По пути заглянули на рудники. Возле них произошли незначительные стычки со стражей и надсмотрщиками. Большая часть из них при виде повстанческой армии практически сразу бросились бежать. Преследовать не стали. Объявили рабам, что они свободны и предложили присоединиться к нам. Многие согласились, пополнив ряды многочисленного освободительного войска. В некоторых хуторах к нам присоединились вольные пастухи и разорившиеся крестьяне.
Практически без боя овладели небольшим городишком Окуловка, где среди горожан нашлось немало наших сторонников. Быстро установили братскую власть, зачислили в армию местных новобранцев и двинулись дальше к древнему городу Старая Русса с его довольно мощными укреплениями.
По пути наскочили на правительственный гвардейский отряд. Пара сотен пеших человек - не сложное испытание для большой армии. Я был даже рад потренировать своих бойцов. Вперед послал новичков с дубинами. Они попали под удар дубинок профессиональных усмирителей бунтов и стали отступать, хотя некоторые из моих новобранцев проявили незаурядное мужество. Мощный удар наших проверенных подразделений в тыл и во фланги противника без проблем ликвидировал гвардейский отряд.
В этом локальном сражении я не участвовал: берегся после ранения, хотя, вроде, оправился от травм. Рана на ноге затянулась и больше не беспокоила, а о порезе я даже не вспоминал.
В целом, был доволен. Армия пополняется, боевой дух на высоте. Победа в Новгороде еще больше вдохновила бойцов. Появилась уверенность в непобедимости, у некоторых солдат изменилась даже осанка. Бойцы стали казаться сами себе сильнее, выше ростом, шире в плечах.
Когда подошли к Старой Руссе, встали в лесу, выслали разведку. На штурм решили сразу не идти, прежде устроили военный совет.
- Ну вот! - с улыбкой начал я заседание командиров. - Снова у нас есть повод проявить свою смекалку. Перед нами - твердый орешек. Попробуем раскусить его без больших потерь. Кто возглавляет оборону города?
- Некий Владислав, - сказал Мирон.
- Такой же наивный и бесхитростный, как и остальные вояки у вас? - опять спросил я.
- Ничего конкретного сказать не могу, - ответил Мирон. - Ничем выдающимся он не отметился.
- Это хорошо, проблем у нас быть не должно, - сказал я.
- Все же решение атаковать Владислава выглядит рискованным, - усомнился Мирон. - Крепость неплохо укреплена, будут жертвы.
- Так мы не пойдем на пролом, не станем вышибать мощную дверь и не полезем скопом на стены, как это делали воины Шогу, - сказал я. - Брать крепость в осаду и торчать здесь тоже не будем. Нам Москву нужно успеть взять до холодов. Мы придумаем, как оставить Владислава в дураках.
- Владислав должен быть начеку после вестей из Новгорода, он может выслать разведку и обнаружить нас, - сказал Мирон.
- Алексей прав: следует как-то запутать и обмануть противника, - подал голос Александр Непомнящий.
- В городе немало мастеровых и бедноты, они могут переметнуться на нашу сторону в случае штурма, - сказал Хорошук. - Вопрос только в том, когда начнем штурм крепости?
Я ответил так:
- Погоди, не торопись, нужно придумать что-то оригинальное, давайте сначала выслушаем разведку, может, Владислав не в курсе наших планов и перемещений. - В любом случае, нужно постараться, чтобы нападение стало внезапным. И лучше ворваться в город через открытые ворота.
- Только кто же нам их откроет, они ведь в курсе того, как мы проникали в крепости других городов, - напомнил Мирон.
- После всех поражений войск ушастых Владислав должен дрожать за свою шкуру, может, предложим ему сдаться? - спросил Хорошук.
- К нему еще нужно попасть, - ответил Мирон. - И поднять бедноту на восстание можно, только вот как мы преодолеем стену?
- Я изготовил особые присоски, смазанные клейкой жидкостью, они позволят забраться даже по отвесной стене, - сказал Чарли.
- Это дело! - обрадовался я. - Нужны, по крайней мере, несколько десятков таких присосок.
- Могу сделать, - обнадежил Чарли.
- С ними мы сможем бесшумно преодолеть стену и попробовать открыть ворота крепости, - сказал я. - Кто из командиров и наиболее толковых бойцов пойдет со мной?
Хорошук тряхнул головой:
- Я пойду и еще двух бойцов возьмем из моей дивизии. Они прошли тренировки, ты, Алексей, учил их биться.
- Возьмите меня, я наконец-то полностью оправился от ранения, полученного в боях за Питер, - сказал вновь присутствующий на совете Гром.
- Да, Гром проверенный, очень ценный боец, особенно в таких ситуациях, - согласился я.
- Не стоит нашему вождю рисковать, лезть на стену, - сказал Мирон. - Он ведь то же после ранения.
- Так боги одобряют мои вылазки, - отшутился я. - Без меня лазутчики могут не справиться.
- Впятером пойдем или еще кого-нибудь возьмем? - осведомился Хорошук.
- Хватит нас четверых! - решительно сказал я. - Возьми только одного своего человека. Чем больше людей, тем выше вероятность шума и провала.