Освобождение рудников и города Бологое не должно было занять много времени.
Мы быстро подъехали к ближайшему руднику. Встали в роще неподалеку. Из нее были видны многочисленные невольники. Они ломали камень, перетаскивали тачки. Можно было различить черные от пыли, коричневые, блестящие от пота тела людей, которые трудились под палящим солнцем.
Я подумал: какие они все же трусы не могут убежать или броситься на стражников и перебить их. Ведь невольников гораздо больше, чем надсмотрщиков.
"Раб здесь - это в первую очередь трус, который верит в то, что обречен богами на тяжкий труд, - сделал вывод я.- Устроим бунт прямо сейчас!"
Насчитал одиннадцать стражников. Рядом с одним из них стоял толстый человек, похоже, знатная особа, может, хозяин рудника.
Мы стремительно выскочили из рощи. Хорошук первым подъехал к толстяку, спрыгнул с лошади и, ничего не говоря, со всего размаха врезал ногой мужику в пах. Расчет на неожиданность оправдался. Круто, моя школа! Хорошук бил профессионально, используя и бедро, и разгибание колена.
Толстяк грохнулся на землю. Ближайший стражник оторопел от неожиданности и получил локтем Хорошука в солнечное сплетение. Стражнику перехватило дыхание. Он лишь охнул и стал оседать на землю.
Тем временем мои ребята начали по очереди стрелять из мушкетов. Первый выстрел - стражник упал. Второй - снова падение. Третий клиент решил закрыть лицо щитом, но его ранили в ногу. Затем ликвидировали четвертого, пятого стражника, после чего уцелевшие служаки стали убегать. Они даже не попытались оказать нам хоть какое-нибудь сопротивление.
Кто-то из невольников недоуменно спросил:
- Зачем вы их разогнали?
Я посмотрел на молоденького паренька и ответил:
- Чтобы вас спасти! Свобода пойдет на пользу вам.
- Но они могут вернуться и наказать нас, - возразил невольник.
- Ты принадлежишь к касте рабов? - поинтересовался я.
- Нет! Я - свободный горожанин, но меня отправили на время на рудники, потому что мой отец не смог заплатить налоги. Мне могут продлить срок, если я не буду прилежно работать.
- Мускулы у тебя крепкие и тело загорелое, - сказал я. - Давно здесь?
- С апреля тяжести таскаю, чтобы расплатиться за отца.
- Земля здесь богатая, но политика государства такова, что дерут с крестьян и ремесленников три шкуры, пусть умрут с голоду, но заплатят все положенные подати, - сказал Хорошук.
- А вы, ребята, как здесь оказались? - спросил я у группы ближайших невольников.
Хлопцы дружно ответили:
- Мы - рабы хозяина рудника. Вот он лежит.
- А я - раб владельца пекарни, - сказал мужчина средних лет. - Он посчитал, что я не достаточно почтителен, и определил меня на рудники.
Я решил пояснить:
- Мы из освободительной армии. У нас полная свобода! Все имеют право голосовать и быть избранными. Вот ты сегодня раб, а завтра будешь уважаемым человеком, тебя могут избрать главой села или города.
- Мы слышали, что вы прокуратора Питера выпороли, - сказал мужчина средних лет.
Я ответил:
- Да, это так. Выпороли именем революции. Она все переворачивает с ног на голову. Кто был ничем, тот станет всем. И наоборот. Предлагаю вам вступить в нашу армию.
Большинство рабов согласились, их отправили в Старую Руссу, в расположение освободительной армии.
А мой отряд продолжил свой путь и при поддержке местного населения сходу занял Бологое. Во время короткого штурма в городе вспыхнуло восстание, часть горожан перешли на нашу сторону. Мы назначили в городе выборы и уже к вечеру вернулись в Старую Руссу. На следующий день планировался поход на Тверь.
Отдохнуть перед дальней дорогой мне не дали. Хорошук, исполнявший с недавнего времени обязанности начальника моей охраны, доложил:
- Неизвестный всадник, не желающий открывать лицо, примчался в наш лагерь. Говорит, что он из Москвы и у него важное сообщение, которое может рассказать только Алексею Освободителю.
- Вот как! - воскликнул я. - Пусть войдет.
Хорошук не торопился впустить незнакомца:
- А, может, он - убийца! Что весьма вероятно! Его задержать?
- Нет, проверьте на предмет оружия, я его приму.
Вскоре Хорошук привел в шатер высокого мужчину в шлеме, полностью закрывающем лицо. Незнакомец не представился, сразу стал говорить:
- Я должен доложить вам, что в Москве объявлена мобилизация, формируется огромное войско под командованием Лавра, которое выдвигается в направлении Старой Руссы с целью вернуть захваченные вами города и разгромить повстанческую армию и.
- То же хотел и Шогу, - сказал я.
- Шогу с позором снят со всех постов, - ответил незнакомец. - Сейчас все силы брошены на формирование новой армии.
- Сначала сними шлем, неизвестный, - сказал Хорошук.
- Я бы предпочел сохранить инкогнито!
- Нет! - настаивал Хорошук. - Мы хотим видеть твое лицо!
- Гарантирую, что наша встреча останется в тайне, - пообещал я.
Мужчина некоторое время колебался, но шлем снял. Он был из ушастых.