- Большущее войско! - с волнением сказал мне Хорошук. - Как будем действовать?
- Так, как планировали: сначала затянем противника в болото, сдавим горло коннице, потом пустим кровь здесь, у волчьей ямы, после чего добьем резервным полком Мирона, - подтвердил я свой план.
- Хорошо задумано! - ответил Хорошук. - Когда, наконец, начнем? Пора дать команду?
- Пускай конница подойдет еще чуть ближе. Там, где мы сделали развилку с дороги в топь, дашь сигнал болотникам. Жди команды.
Видно было, что начальник моей охраны желает боя, даже дрожит в нетерпении. Но важно уловить наиболее подходящий момент, чтобы не дать им возможности развернуться и затянуть как можно больше кавалеристов в болото: меньше будет времени у противника для того, чтобы перестроиться, тем большая часть его армии сгинет в топи.
Мне изготовили специальную оптическую трубу, дающую приличное увеличение. С холма была хорошо видна развилка с бывшей дороги на болото, просматривалось движение войска Лавра. Оно передвигалось под барабанный бой. В пестром войске наиболее колоритно выглядела многочисленная кавалерия с дубинками и саблями. В пехоте часть солдат была вооружена копьями, некоторые шли с мушкетами, обладающими невысокой пробиваемостью. Лица у солдат противника усталые, воевать им, очевидно, не хочется. Некоторых совсем недавно призвали на службу из бедных семей. И сразу бросили в поход. Было видно, что всадники-офицеры подгоняли отстающих пехотинцев плетьми. Кому после длительного перехода и плетей захочется еще и драться?
Но в кавалерии у Лавра преимущественно кадровые гвардейцы, многие поддерживали режим Нитупа в Москве. Сам Лавр двигался, очевидно, в хвосте армии, я пытался его разглядеть, но слишком большая дистанция растянутого войска не позволяла пока это сделать.
Бывший дипломат Лавр после краха Шогу решил возглавить армию. Ради чего? Хотел богатств и сомнительной славы подавителя бунтов? Мечтал выглядеть в глазах Нитупа спасителем отечества? Стремился показать, что он лучше, умнее Шогу? Потому гнал солдат?
В какой-то момент конница приблизилась к повороту на болото.
- Теперь пора! - сказал я Хорошуку, он дал знак своим оглушительным свистом.
Послышались вопли находящихся за болотом людей. Кавалеристы рванули к ним в полный аллюр в надежде немедленно уничтожить первый отряд бунтовщиков, изображавших сильный испуг. Копыта лошадей постукивали в унисон. Но вдруг кони стали проваливаться, началась невероятная топка. Лошадей быстро затягивало в трясину вместе с всадниками. Многочисленная конница попыталась прорваться через топь, но и там гвардейцев ждал сногсшибательный прием готовых к бою стрельцов.
Я находился с засадным отрядом и не мог наблюдать за топкой в низине болота. Но слышал предсмертные вопли тонущих лошадей, залпы наших стрельцов, ударивших по прорвавшимся всадникам, крики и стоны кавалеристов, которых встретили дружные мушкетные залпы и тучи стрел. Словно кожей ощущал я дикий ужас бойцов, угодивших в ловушку.
Передовой конный отряд нес ощутимый урон, попытался остановиться и попятиться назад, чтобы покинуть болото, но в данном случае, это оказалось не легко. Но на всадников напирали другие всадники, заставляя передних в давке смещаться в болото.
Командир кавалеристов показал себя не с лучшей стороны, вместо того, чтобы тут же перестроиться, он гнал своих вперед, потому что не сразу понял, что его бойцов заманили в ловушку не по правилам военного искусства.
Атака неприятеля с самого начала не удалась. Войска Лавра стало лихорадить при виде бездарной гибели кавалеристов, в то время как повстанцы обходились почти без потерь, они словно издевались над элитными конниками, давившими у болота друг друга.
Мои бойцы, почти сплошь из простонародья, умело использовали топкость местности и свое оружие. Им удалось блестяще выполнить приказ: сдержать натиск конницы и уничтожить как можно больше всадников.
Неприятель все же стал разворачиваться и перестраиваться. Опять вперед встали уцелевшие в болоте кавалеристы. Но изрядно потрепанный элитный полк с утраченным боевым духом уже не представлял собой единого целого.
Армия Лавра двинулась в обход болота, где ее поджидала новая ловушка, готовая захлопнуться в нужный момент.
Когда перестроившиеся кавалеристы вступили на мост у волчьей ямы, замаскированные бойцы освободительной армии стали кидать зажженные факелы. Деревянное основание моста, промасленное горючей смесью, разом вспыхнуло, мощный огонь охватил лошадей и всадников! Снова истошные вопли горящих животных и людей!
Конники отчаянно старались проскочить мост и еще ожесточеннее пришпоривали коней. Но их ждал очередной неприятный сюрприз: мост заканчивался огромной замаскированной волчьей ямой с острыми кольями и серпами на дне. Кони падали, натыкались на колья. Из пробитых животов животных били фонтанчики крови, а на них сверху тут же падали новые скакуны: ведь оставшаяся конница напирала сзади и то же оказывалась в яме, затаптывая раненых. Кавалерия сгрудилась, окончательно утратила пробивную силу.
Но и это еще не все! Почти в упор в солдат-кавалеристов полетели мушкетные выстрелы и стрелы. Это взялись за дело засадные стрельцы. Потери неприятеля росли, превращая кавалеристов в кровавое месиво. Жутко, но такова война, она не обходится без жертв, пусть даже во имя справедливой цели.
Находившийся в конце кавалеристского полка его командир хотел, было, дать команду повернуть назад, но в его шею впилась стрела. В глазах служивого почти моментально потемнело, а затем чернильные щупальца смерти поволокли сознание вояки в беспросветную преисподнюю. Это помощник Грома, командовавший стрельцами, сразу определил командира и точно поразил его из лука.