Чем больше длилось истязание моей бедной головы, тем сильнее во мне крепла злость на незадачливого любовника.
Когда я открыла глаза, то увидела в зеркале прекрасную незнакомку. Разве у меня такого цвета глаза? Нежно-зелёный шёлк приоткрывал красивую грудь, а изумрудное колье подчёркивало зелень глаз. На голове было что-то невообразимое из локонов и серебристо-зелёных заколок, напоминавших листья невиданного дерева.
— Вот! — удовлетворённо воскликнули кузины в два голоса, довольные своей работой.
На балу было много знатных семей в полном составе. Как же иначе, ведь скоро заканчивается сезон, а какие ещё развлечения у леди этого мира?
А те матери, у которых дочери на выданье, спешили скорее заключить помолвку, иначе их чадо должно было томиться в девичестве ещё сезон.
Богато украшенный зал с огромными хрустальными люстрами поражал воображение женщины из другого мира, но не производил впечатления на здешних завсегдатаев. Женщины сидели на кушетках и креслах, давая последние наставления дочерям, а девушки скромно слушали, теребя роскошные веера.
Мужчины сновали по залу, делая записи в бальных книжках леди или просто прогуливались, обсуждая последние новости.
К нам то и дело подходили молодые люди, сыпали комплиментами, отмечались в моей книжке.
Потом были танцы. Кажется, я неплохо справлялась со всеми здешними па, потому что умудрилась ни разу не наступить на ноги партнёрам.
И вдруг к нам направился лорд Фредерик с молодым человеком, который оказался Лукианом.
— Дорогая кузина, — обратился муж Сесилии ко мне. — Кажется, вы не представлены ещё графу Ревону, хотя ваши поместья и находятся недалеко друг от друга.
Сердце упало в пятки, ноги подкосились. Пытаясь не упасть в обморок, подала руку, Лукиан посмотрел с интересом, поцеловал руку, задерживая её дольше положенного.
Изверг! Во мне вновь вскипела злость. Зачем нужно это знакомство? Неужели он не понял, как мне тяжело его видеть? Чего он добивался? Моего унижения? Не дождётся!
Улыбаюсь, сдерживая дрожь. Кажется, злость породила во мне ярость, которая придала сил.
— Кажется мы соседи, — сказала я, потупив взор. Интересно, что скажет?
— Да, соседи, — подтвердил граф. — Жаль, что мы раньше не встречались.
— Разве? — из-под опущенных ресниц слежу за его реакцией.
Лукиан посмотрел на меня удивлённо.
— Видимо, я запамятовал, — сказал он, подняв брови в ожидании, что я напомню момент нашей встречи. Нашёл дуру!
— У нас большие луга, — сказала чуть слышно. Граф ещё раз посмотрел на меня, задумался.
Тут заиграли кадриль, и подошёл молодой лорд, которому был обещан этот танец.
Выполнив первую фигуру, движемся по кругу. Тут ощутила пристальный взгляд. Ага! Это Лукиан. Посмотри-посмотри. Я улыбаюсь своему партнёру как можно ласковее во время следующих фигур. Теперь смена партнёра.
Дальше продолжала движения с другим партнёром. И вот при очередной смене партнёра оказалась в паре с Лукианом.
— Мари? Ты назвала себя Мари на лугу, Маргарита?
— Сэр Лукиан, Вы забываетесь! — недовольно тряхнула головой.
— Я никогда бы не поверил. Леди — служанка?!
Посмотрела гневно, сверкнула глазами, обещая все кары небесные.
— Извините, леди Марго! — улыбнулся граф, глаза его заискрились, в них появились всё те же золотистые искорки, которые покорили меня когда-то.
Стоп! Второй раз этот номер не пройдёт!
По телу пробежала волна возбуждения, когда он коснулся моей руки, но я тут же усмирила разбушевавшиеся чувства.
Когда вновь соприкоснулись наши руки, я почувствовала только тепло мужской руки. Конечно, сердце ещё болело, но разум уже возобладал в практичной сорокалетней женщине. В первый раз меня предают что ли? Пора бы уже и привыкнуть! Пусть я здесь молода, но назвать наивной нельзя. Так что похороним мечты о большой любви и будем думать о будущем.
О моём будущем заговорил отец на другой же день. Он сообщил, что ещё появилось несколько претендентов на мою руку, но он бы хотел, чтобы я приняла предложение герцога Харриса. Конечно, он не будет настаивать, даёт время подумать до завтра — повезло как утопленнице!
Вот так: назвался груздем — полезай в кузов. Мечтала о герцоге — получи! И ведь не возразишь (какие могут быть аргументы против него?), придётся выйти за герцога. А вот узнать о столь титулованной особе не мешало бы. Кажется, сегодня должна прибыть Сесилия в гости, она в курсе всех светских сплетен.
Сесилия пришла с визитом и очень удивилась, когда я сообщила ей такую новость: