— Герцог собрался жениться? А мы уже посчитали его закоренелым холостяком.
— Он никогда не был женат? — удивилась я.
— Был, был, — махнула рукой кузина. — Его жена и дочка умерли одновременно. Это давно было, я тогда мала ещё была, поэтому не знаю подробностей: то ли чума их сразила, то ли оспа. Тогда в его замке ещё пожар был страшный. Он спасал семью и сам пострадал, долго был при смерти, думали, не выживет. А когда выздоровел — на женщин долго не смотрел, только недавно, года два назад появилась у него постоянная любовница.
— Он же старый, — попыталась узнать ещё новости.
— Ему за сорок, но он очень тренирован, выращивает лошадей для скачек. По мнению многих, сам их дрессирует. Часто выступает за жокея. По словам лордов, раньше был лучшим игроком в поло.
— Ничего себе — спортсмен!
— А ты как думала? — надула губы кузина. — Мы должны держать себя в форме. Муж занимается боксом, я тоже пробовала, но я не люблю получать синяки. Мы с Шарлоттой предпочитаем теннисный корт.
— Конечно, конечно, — быстро сказала я, пытаясь увести Сесилию от темы, но она продолжала:
— Дядя раньше занимался гольфом, ведь у вас такие большие луга, но в последнее время забросил.
Скоро к нам присоединилась и Шарлотта, которая тоже расхваливала герцога на все лады:
— Он очень образован, воспитан на старинных традициях, строг, но справедлив.
Я пила чай и думала: почему все так хотят этой свадьбы? Не только из-за высокого положения герцога в обществе.
— А вы хорошо знакомы с герцогом, кузины?
Сёстры переглянулись, Сесилия закашлялась, Шарлотта задумалась:
— Маргарита, герцог — друг дяди и отца. Ты не помнишь? Раньше, до трагедии мы часто бывали в его поместье. У него настоящий замок, такой древний, как в рыцарских романах.
— Жаль, что он там сейчас почти не бывает, — заметила Сесилия. Она начала вспоминать, как ребёнком играла с дочерью герцога.
Кузины теперь поучали меня, как вести себя с женихом. Я слушала вполуха, размышляя. Получается, герцог — мой ровесник. Хотя после получения молодого тела что-то я начинала думать и чувствовать, как юная девчушка. Надо взять себя в руки. После ухода кузин отец пригласил в кабинет.
Присела в реверансе, опустив голову, как скромная послушная дочь. Граф встал из-за изящного письменного стола на тонких ножках (у тётушки всё лучшее!), подошёл ко мне, пристально посмотрел в глаза, поцеловал в лоб, усадил в кресло, сел напротив.
— Как-то я упустил, что ты уже взрослая, Марго, — сокрушённо вздохнул лорд Терренс. — И вижу, что разумна не по годам — в мать. Констанс была здравомыслящей женщиной, хоть и леди до мозга костей. У нас не было большой любви, но я её ценил и уважал.
Кивнула в знак благодарности за тёплые слова о матери, а граф продолжил:
— Мужчины иногда теряют голову от любви, что непростительно. Со мной такое, к сожалению, случилось. Сестра образумила, и всё благодаря тебе.
Граф замолчал, печально глядя в пустоту.
— Твоя мать оказалась не только предусмотрительной, но и прозорливой, чему я очень рад. По её просьбе, король особым указом сохранил за кузиной большое приданое, которое она завещала детям после своей смерти. Сын мог воспользоваться им в 21 год, а дочь после замужества. Так как смерть Роберта не доказана, то его наследство остаётся за ним, пока он не предъявит на него права или пока не будет установлена его смерть. А ты — богатая наследница, о чём знают многие в свете. Это я к тому, чтобы ты не обольщалась по поводу такого большого количества предложений руки и сердца.
Кивнула в знак согласия — о чём тут говорить?!
— Я забросил дела, чем и воспользовалась Присцилла. Она, как оказалось, постоянно подкладывала мне документы на подпись, которые переводили на неё большие средства. Так она пыталась обезопасить себя, надеясь на скорую смерть супруга и падчерицы, ведь из их наследства она не могла получить ничего. Я с этим разберусь, — заверил граф. — А сейчас речь о тебе. Ты присмотрела лорда, достойного твоей руки?
Отрицательно замотала головой, когда перед глазами мелькнуло лицо Лукиана.
— Что ж — это позволяет мне надеяться, что ты согласишься с моим выбором.
— Да, батюшка, — произнесла осипшим голосом, посчитав, что дальше пользоваться жестами уже неприлично.
Граф обрадованно кивнул:
— Герцог — честный человек. Он тебя не обидит. Прошу тебя внимательно отнестись к его словам и подумать, прежде чем давать ответ. Лорд Тирелл должен прибыть с минуты на минуту.