Когда я переоделась с помощью молоденькой горничной Рони, в дверь постучали. Открыв дверь, служанка замерла в реверансе — за дверью стояла Присцилла.
Пригласив мачеху в комнату, отослала горничную и замерла в ожидании разговора. Смех пытался вырваться наружу, но я стоически сдерживала его, иногда покашливая.
Мачеха заискивающе улыбнулась:
— Я хотела попросить прощение.
— За что? — резко спросила я. Было интересно, что же скажет в своё оправдание эта стервозная выскочка.
— Право, я не думала… что моё равнодушие… так угнетало тебя…
Кинув на графиню быстрый взгляд, я успела просканировать её мысли. А ведь она искренне верила, что не виновата. Как заставить полюбить падчерицу, которая в случае смерти графа могла стать единственной наследницей состояния?!
Присцилла не была глупой и понимала, что король будет на стороне племянницы, если возникнет спорный вопрос по наследству.
Эта женщина искренне считала, что я не смогла бы разгадать её тайный замысел. Отравить падчерицу казалось этой легкомысленной женщине самым правильным поступком, ведь тогда она станет единственной наследницей супруга, когда он покинет этот мир.
Присцилла не была в курсе завещания Констанс, по которому её приданое могло перейти только детям, а в случае их смерти — в королевскую казну.
Постепенно спаивая Терренса, мачеха ждала смерти падчерицы, а потом принялась бы за супруга. Она не могла понять, почему её план рухнул.
В голове женщины постоянно мелькала чёрная тень. Это был жестокий и коварный маг, за помощь которому было заплачено старинным амулетом. А амулет содержал немалые запасы магии. Так вот каким образом злодей был в курсе событий и управлял Присциллой и её кузеном!
Он давно выследил бы меня, если б не осторожничала. Таинственный незнакомец не обращал внимания на дочь графа, считая её неизлечимо больной. Анита не только заботилась о болезненной дочери графа, но и спасла мою жизнь, проводя из замка тайными тропами и подземным ходом.
Кто же этот злодей? С какой целью он решил устранить Роберта? Как потенциального наследника или как лучшего полководца?
Если первое, то здесь замешаны наследники, а если второе, то… Об этом не хотелось и думать.
— Угнетало? — улыбнулась я. — Не будем о прошлом… Ты навела в замке порядок.
Специально говорила ей «ты» снисходительным тоном, но Присцилла проглотила такое поведение, даже улыбнулась на комплимент. Я про себя довольно усмехнулась.
— Терренс изменился…
Конечно, изменился. Он теперь воодушевлён возвращением, казалось бы, навсегда утраченной силы и готов сдвинуть горы, чтобы помочь выздоровлению сына.
— Он теперь вникает во все дела…
— Ты не рада?! — взглянула на мачеху проницательно. В её глазах появился испуг. Ага! Значит, отец ещё не во все дела вник.
— Конечно, рада! — поспешно воскликнула Присцилла. — Наконец-то в замке появился настоящий хозяин. Я пойду… У меня много дел… Отдыхай…
Присцилла нерешительно двинулась к двери. Я подошла к ней, бесцеремонно поправила выбившуюся из идеальной причёски прядку.
— Ладно, забудем прошлое!
Мачеха вновь испуганно вздрогнула, кивнула и поспешила выйти, как будто убегала.
Но я уже успела получить то, что надо — волосок из причёски незаметно перекочевал в мои руки.
Позвав Рони, предупредила, что я отдыхаю, и просила никого не пускать, а сама уселась в кресло, стала думать о мачехе, вспоминать её поведение во время моей болезни. Волосок держала в руках.
Вдруг меня накрыла тёмная тень… Она была очень похожа на того спрута из сознания Роберта. Тень попыталась проникнуть в мой мозг, но недовольно заворчала, когда ничего не получилось, и исчезла.
Проследив за её движением, я поняла, где мне искать след.
За ужином собрались обитатели замка в полном составе. Присцилла придирчиво оглядела моё роскошное платье, завистливо вздохнула, ведь она была одета в более простой наряд. Я злорадно улыбнулась, но тут же опустила глаза, чтобы не выдать своих чувств.
Во время еды я исподтишка наблюдала за кузеном мачехи, раздумывая, как бы мне приблизиться к нему.
После ужина отец пригласил всех в музыкальную комнату. Присцилла уселась за рояль, отец пристроился рядом, а кузену пришлось ухаживать за мной, чему я была несказанно рада. Посидев с полчаса, я встала, направляясь к двери, Рамульд с облегчением вздохнул и поспешил открыть мне дверь.
— Ох, голова закружилась… — я сделала вид, что готова упасть в обморок, братец мачехи подхватил незадачливую герцогиню.