Лес начинался прямо за огородом. Только выйди за околицу, и уже растут высокие и прямые, словно корабельные мачты, сосны.
«Мне нужно туда», — с обреченной отчетливостью поняла я.
Документы, деньги, даже встреча с инспекторами — все отошло на второй план.
А может, сегодняшний визит, наоборот, и дал понять, лишний раз напомнил, что нельзя отворачиваться от проблем.
Внутри этого леса был некто, кто сотворил со мной страшное. Кто лишил меня жизни, памяти, из-за кого я перестала быть человеком.
— Ты чего это? — Кролик, осторожно переступая лапами и обходя лужи, встал рядом.
Я подхватила его на руки.
— А ты только клады искать умеешь?
— Ну… — протянул зверек, не спеша, вопреки обыкновению, себя расхваливать. — Смотря чего ты задумала.
— Найти того, кто сделал из меня нечисть.
***
Несмотря на весенние деньки, снег в лесу еще не сошел, разве что тропинки все развезло от луж и грязи. С кроликом на руках я уже битых два часа бродила по лесу. Упрямо шла вперед, хотя здравый смысл молил вернуться.
— Вернись, дура! И меня угробишь, и сама сгинешь. — Кролик хоть и сыпал отборными ругательствами, но делал это очень тихо. Жался к моей груди, дрожа при этом то ли от страха, то ли от холода.
— Да ладно тебе, тут все людьми исхожено, река рядом, опять же. Не глухие же места. — Несмотря на потерю памяти, природа вокруг, да и сам лес, казались знакомыми. Я узнавала кустики, елочки, повороты. Вот маленький деревянный мост через ручей. Даже не проверяя, откуда-то знала, что на перилах с той стороны есть инициалы «В.Е.С.» — что они означают, правда, не помнила, но сами они вспылили перед глазами.
— Людьми исхожено, как же. Кикиморов след тут, глупая. Это пока ты человеком была, тебя не трогали, арбитров боялись. А теперь ты конкурент — на чужую территорию нельзя соваться. Здесь повсюду метки, неужели не чувствуешь?
Но я не чувствовала. И упрямо шла, будто что-то тянуло.
Сапоги вязли в грязи, чавкали, словно желая задержать меня. Дорожка истончалась, все дальше я уходила от деревни, вглубь, в чащу. И чем дальше шла, тем жарче мне становилось, словно солнце, которое едва просматривалось из-за подпиравших небо сосен, палило с каждым шагом все сильнее и сильнее.
Злыдень умолк, забившись мне под куртку, ту все чаще цепляли ветки, джинсы промокли, в волосах застряли листья.
Тянуло сыростью, тухлыми яйцами, тиной и илом.
Еще пара шагов. Дернула ногу — но так и не смогла поднять сапог, застряла, зацепившись за корягу.
Только тут я очнулась от странного дурмана. Начала озираться — но без толку.
«Где это я?»
Передо мной был высокий холм, заросший кустарником — волчьей ягодой. Сейчас на нем едва проклевывались почки, но я отчего-то знала, что осенью все здесь будет усыпано мелкими красными ягодами.
Пришлось спустить Злыдня на землю, чтобы высвободить зацепившийся сапог.
— Ну и куда ты нас завела? — недовольно проворочал кролик, прижимая уши к спине и напряженно всматриваясь в лесную чащу.
«Хороший вопрос…» — Я прошла вперед, думая забраться на холм, чтобы с него разглядеть местность. Может быть, увижу речку и сориентируюсь, в какую сторону хотя бы идти.
Но едва я подступила чуть ближе, как из кустов высунулась бледная костлявая рука и, схватив меня за куртку, утянула за собой.
Колючие ветки ободрали щеки, оставляя на них царапины, я едва успела зажмуриться, чтобы защитить глаза.
А когда открыла их, оказалась внутри сырой землянки, нос к носу с очень худым высоким мужчиной с длинными белыми волосами.
— А вот и ты. — Он смотрел на меня и улыбался, а глаза странно блестели и светились в полумраке.
— Кто вы? — Я попыталась сделать шаг назад, но только уперлась в стену. На ощупь словно спрессованный песок.
— Тот, кто тебя спас, — хмыкнул странный человек. Но приблизиться не попытался. — И теперь ты окажешь мне ответную услугу.
Я повертела головой, пытаясь ухватить как можно больше деталей. Позади меня были заваленный книгами стол, стул, узкая койка со смятым бельем. Над потолком висел тусклый фонарик — единственный источник света. Пол, как и стены, был земляным.
Мозг выхватил еще одну деталь — мобильный телефон, подключенный к небольшому пауэр-блоку.
Я несколько раз моргнула. А в голове всплыли нелепые мысли: «Если у него есть мобильный, может быть, он нормальный? Человек, а не нечисть? Или современные кикиморы и лешие тоже с телефонами ходят?».
Стоило представить себе какую-нибудь нелепую лесную тварь, звонящую по телефону: «Шабаш устраивать будем, или опять по видео связи соберемся?..» — как страх отступил.
— Я помогу, если расскажете, что со мной случилось. Несколько дней назад я заблудилась в лесу и потеряла память. Это из-за вас?
— Какая бойкая, — хмыкнул незнакомец, а затем вдруг рывком распахнул на мне куртку.
Я замерла испуганным зверьком, когда его рука коснулась моего живота. Того места, где был толстый старый рубец со шрамом.
По крайней мере, он должен был быть старым, потому что заживать могло очень долго.
Мужчина провел кончиком указательного пальца от самого начала до конца. Это движение показалось куда более интимным, чем если бы он попытался раздеть меня.
— Несколько дней назад ты приползла сюда с зияющей рваной раной. Я тебя вылечил. Хочешь знать больше, нужно заслужить. — Он насмешливо поднял брови, продолжая поглаживать шрам.
— И что надо сделать? — Собственный голос показался хриплым и чужим. Дыхание сбилось, стало неровным. Мысли не возникло, что он мог соврать. Незнакомец говорил правду, и я это знала наверняка.
Он отступил от меня, порылся на столе, а затем сунул мне в руки пожелтевшую от времени и здешней сырости бумагу. На ней был выведен красной ручкой странный узор, размещенный в пятиугольнике.
— Вокруг того места, где я нахожусь, должно быть двенадцать таких символов. Нужно найти каждый из них и испортить. Если они нанесены краской — смой, если вырезаны на дереве — срежь, выбиты на камне — разбей камень. Поняла?
Не дожидаясь ответа, мужчина дернул меня за руку и вытолкнул наружу. Снова едва успела зажмуриться, чтобы защитить глаза, как уже опять оказалась на улице.
— Светка! Чтобы тебе от бесов секреты прятать! Ты где была?! — заверещал Злыдень, едва увидев меня. — Пропала куда-то. Раз, и нет. Я чуть не поседел! Связался на свою голову. Пошли домой. Это что у тебя там?
Он кивнул на руку, в которой был зажат лист с рисунком.
Я вздохнула и сунула картинку ему под нос:
— Нужно найти двенадцать таких символов где-то рядом. Поможешь?
Кролик придирчиво понюхал бумажку:
— Подозрительный листик. Чего это ты мне тут его суешь? Откуда знаю, куда ты его до этого совала…
— Чем быстрее найдем, тем быстрее тебя домой унесу. — Вздохнула, но судя по скептическому взгляду кроля, ему было и тут неплохо. — Ладно, сама справлюсь.
На то, чтобы найти первый символ — ушло минут тридцать. Он был вырезан на коре единственной стоящей рядом березы. Достала ключи из кармана и расковыряла бересту как могла, чтобы сбить рисунок.
Я обследовала каждый уголок, каждую темную нору и каждую скрытую трещину. Руками разрывала пласты опавшей прошлогодней листвы, доставая их из-под снега, разбивала наст дрожащими руками.
Следующие три нашла почти друг за другом. Один был красной краской нанесен на камень (не знаю, что это была за краска, от снега она не смывалась, и, как бы я ни терла, ничего с ней не происходило). Еще два выбиты на металлических дощечках, приставленных к корням деревьев — чтобы достать их, пришлось изрядно покопаться, но зато потом смогла орудовать уже ими.
Время близилось к обеду. Старшие уже должны были прийти со школы. Надеялась, что они не слишком забеспокоятся, не найдя меня дома. Где лежит запасной ключ — Аня знает, суп в холодильнике есть.
Я сосредоточилась на местности. Кожа покрылась землей, джинсы окончательно вымокли, под ногтями чернели траурные кромки грязи.