— Вот теперь тебя от остальной низшей нечисти прям не отличить. — Кролик все это время жался рядом, но так и не помогал.
— Низшей? А что, и высшая бывает? — Прямо какое-то кастовое общество.
— А то, моя госпожа из высших… — горделиво приосанился Злыдень.
— Это та, что детей ела, да? — хмыкнула я.
— Ну ты б попробовала хоть одного, вдруг понравилось бы. Одним больше, одним меньше.
— Дурацкая шутка, — шикнула я на кролика, запустив в него куском наста. Злыдень проворно отскочил в сторону, и снежный кусок угодил в сосну.
— А кто сказал, что я шучу? — ехидно отозвался зверек, но я его уже не слушала.
Сердце заколотилось сильнее, будто знало, что впереди скрывается нечто важное. Я подбежала туда, куда попал снег, еще не до конца уверенная, но уже предчувствуя конец поисков.
И действительно — последний символ.
Глава 3
Глава 3
На этот раз убрать символ со ствола дерева оказалось гораздо сложнее, чем с бересты, но, окончательно содрав руки в кровь и используя найденные металлические дощечки, я справилась и с этим.
Выйдя вперед, к холму, я крикнула:
— Все сделала! Но тут два камня и две железяки, мне их не испортить.
— Унеси как можно дальше, — голос едва-едва слышался, словно через толщу воды. Если бы не знала, что в холме кто-то есть, наверняка подумала бы, что послышалось.
Но вот кролик точно это услышал.
Я взяла его на руки, остальное распихала по карманам
— Ты уверена, что это хорошее решение? — зашептал он, едва я отошла на десяток шагов. — Там кого-то заперли. А, открою тебе большой-большой секрет, среди нечисти белых и пушистых нет. Ну, кроме меня.
— Намекаешь, что его не просто так заперли?
— Открытым текстом говорю…
На самом деле Злыдень был прав. Я ничего не знала об этом человеке (или существе?), но помогала ему. Вчера кролик сказал, что едва я увижу своего создателя, того, кто превратил меня в нечисть, то пойму, что мое предназначение — служить ему. Но ничего подобного внутри себя я не чувствовала.
Все, что мною двигало — желание докопаться до правды.
Позади раздался треск, словно лед затрещал. Поднялся ветер, пронизывая насквозь. Я привалилась к ближайшему дереву, схватилась за ствол. Уши заложило. Лес ревел, словно разбуженный после зимней спячки зверь.
Крупные капли очень скоро превратились в проливной ливень.
— Я просил меня помыть, но ведь не так! — верещал Злыдень.
Я прижала капюшон к голове, но это не помогало. Деревья гнулись под силой ветра и печально трещали. В небе прозвучал гром, и вспыхнула яркая молния, освещая темные закоулки леса.
…И все закончилось.
Так же быстро, как и началось.
Сделав над собой усилие, оторвалась от ствола сосны и тут же вскрикнула от неожиданности. В двух шагах от меня стоял тот самый беловолосый мужчина из-под холма.
Кролик спрыгнул с рук на землю.
— Нехорошо так подкрадываться, — первым огрызнулся он, и я была с ним полностью солидарна.
— Спасибо. У тебя получилось. — Мужчина кивнул мне.
В полутьме землянки рассмотреть его возможности не было, теперь же лицо стало хорошо видно. Несмотря на тени под глазами, выглядел он довольно молодо, даже, кажется младше меня.
Свой точный возраст я не знала, но судя по Ане, которой было двенадцать — не меньше тридцати.
— Как тебя зовут? — надо было с чего-то начать, почему бы не с имени.
— Максим. — И, не дав мне представиться в ответ, мужчина опередил: — А тебя Светлана Орехова, я знаю. Ты сказала это перед тем, как я тебя спас.
— А что я еще сказала?
— Лучше бы имя убийцы ему назвала, честное слово, — перебил Максима Злыдень. — Зачем представляться, да еще и с фамилией? Чтобы он знал, что на надгробном камне писать?
Мужчина посмотрел на него, словно только заметил, но вопросов не задал. Видимо, для него говорящий кролик был чем-то вполне естественным.
— Я понятия не имею, кто вспорол тебе живот. — Он скрестил руки на груди. Даже несмотря на простую, не слишком опрятную одежду, он выглядел притягательно. Было в лице что-то, что удерживало взгляд, хотелось рассматривать его. Худые скулы, изящно очерченные губы, высокий лоб. — Еще вопросы есть? Нет? Ну тогда я, пожалуй, пойду.
И он как ни в чем не бывало развернулся, собираясь оставить меня одну посреди леса.
— В смысле пойдешь? — Моему возмущению не было предела. Для чего я несколько часов подряд сбивала руки в кровь, если он попросту меня бросает?!
— Ну, я спас тебя, ты спасла меня. Один-один. Твоя помощь мне больше не требуется, а потому можешь возвращаться домой.
— Ты обещал рассказать подробности.
— Хм… Подробности. — Он сделал вид, что задумался. — Я был заперт, ко мне приползла умирающая женщина. Если бы труп остался лежать рядом, могли бы быть проблемы. Мне срочно нужно было от тебя избавиться. Вариантов было несколько. Самое простое — сделать из тебя упыря. Но… твой живот.
— Что с ним?
Перед глазами всплыла картинка, как это могло бы быть. Нафантазировала я, или действительно промелькнули какие-то воспоминания? В горле встал ком, я переступила с ноги на ногу, опуская глаза.
— Сейчас, после воздействия магии, следов уже нет, но когда ты только приползла и я осмотрел рану — он был весь в растяжках. Так что я предположил, что у тебя есть ребенок. Вернувшись домой, ты бы могла сожрать его… А потом у арбитров возникли бы вопросы… Ну и, в общем, делать тебя упырем не вариант.
Меня невольно передёрнуло от ужаса. Особенностей и характеристик разных видов нечисти я не знала, но только представила, что могла навредить детям — как начало мутить.
— Сделал бы из нее мертвяка. Зачем ты ее к себе-то привязал? — подал голос кролик. Он во всем этом соображал куда больше меня.
— Если чем-то недовольны, могу вернуть все назад. — Он перевел взгляд с меня на кролика. На этот раз мы оба молчали. — Ладно, я пойду. Счастливо оставаться. И да, не советую высовываться, скорее всего, если арбитры узнают, кто ты — тебя убьют. Делать из людей фамильяров запрещено.
Замечательно. Значит, тот, кто меня пытался убить, на свободе, и может попытаться сделать это снова. А еще мне нужно скрываться от волшебной полиции, иначе это сделают уже они.
— Почему? — Я хотела спросить, почему должны избавиться от меня, а не его, раз это он нарушил закон, но мужчина понял по-своему.
— Хороший вопрос. Правда, интересно, а почему это убивать людей и делать из них послушных марионеток запрещено? Глупое правило.
— Я не марионетка, — сглотнула, чувствуя, как пальцы на руках немеют от ужаса.
— Это просто я не начинал дергать за ниточки, — ухмыльнулся он, подмигнув, и сделал шаг в мою сторону, так что я невольно дернулась.
— Не смей меня трогать. — Это должно было прозвучать с угрозой, но прозвучало жалко.
— Больно надо, — закатил глаза Максим, а затем пренебрежительно добавил: — И вообще, барышни с прицепом не в моем вкусе. Так что расслабься.
— С прицепом? Да у нее прицеп прицепов. Она тягач-тяжеловоз, — откликнулся Злыдень, но, к счастью, мужчина не обратил на его слова внимания.
— Считай, мы квиты. Ты свободна и вольна идти на все четыре стороны. У тебя есть ребенок или, может, даже не один — замечательно, занимайся ими. Наслаждайся своим вторым шансом.
***
Чтобы Светлана все-таки ушла, прихватив своего длинноухого питомца в придачу, пришлось проводить ее до реки и указать направление до деревни. Не то чтобы Максим хорошо ориентировался в этом лесу, он больше десяти лет не выходил из заточения. Но интуиция еще никогда не подводила.
Не должна была подвести и сейчас. Его брат, Виктор, должен был почувствовать, что защитные барьеры спали и Максим теперь свободен.
Должен был прийти сюда. А потому мужчина сидел в ожидании этого и выбирал себе колышек поувесистее и удобнее. Подходящий удалось найти, отломив ножку от стола, за которым провел все последние годы. Было невероятно приятно избавиться от этой мебели.