- Ну, конечно... Дергать мы все умеем. Висит цепочка - чего не дернуть! Или в окошко садануть, да так, чтоб со всей силы. Починить там, или заменить - нет! Этого не допросишься... И глупости всякие на стенах рисовать мы умеем. На это мы мастера...
Ворота заскрипели и слегка, нехотя приоткрылись, опасно накренившись сверху.
- Чего уж там, заходите, коли пришли...
Владимиру было интересно наблюдать за сэром Ланселотом. Его рука оставалась по ту сторону двери; видя чрезвычайную ветхость последней, он не решился выдернуть ее обратно и отступил назад, одновременно с движением двери, поскольку приотворилась та створка, в которую он частично проник.
Проникший через щель Рамус аккуратно помог рыцарю высвободиться, после чего тот также скользнул внутрь. Владимир вошел последним.
Они оказались в царстве ископаемой дряхлости. Стены и двор были украшены пятнами мха и небольшими, кое-где, зарослями крапивы. Деревянные балки и лестницы отсвечивали белесой плесенью, а металлические решетки покрыты ржавчиной. Из колодца доносилось отчетливое кваканье.
Сторож при воротах, отчаянно скрипя латами, - кстати сказать, из забрала у него торчала седая борода, - подвел их к дверям собственно замка и дважды торжественно стукнул висящим справа молотком о железную тарелку, издав глухой, неприятный звук. Он собирался ударить трижды, но "звонок" не выдержал и оторвался.
Дверь, тем не менее, приоткрылась, пропуская гостей. За ней оказался старичок, с факелом в руке, им обоим в сумме, как подумалось Владмиру, было лет двести. За старичком виднелась винтовая лестница.
Сделав приглашающий жест, он начал подниматься, освещая дорогу факелом. Сэр Ланселот двинулся за ним, потом - Рамус. Владимир шел последним. И не прогадал. Они успели подняться едва на пару десятков ступенек, когда старичок произнес:
- Здесь несколько ступенек выщерблены, так что будьте осторожны, не упадите.
- Уже, - ответил сэр Ланселот, запнувшись и скатываясь вниз. Рамус посторонился, уступая дорогу. Владимир - тоже.
Они подождали, пока вернется рыцарь; затем - когда вернется во второй раз.
- Держитесь за поручень, - предложил старичок сэру Ланселоту, поэтому в третий раз тот скатился вместе с вырванным из стены поручнем.
В конце концов, им удалось-таки подняться на площадку с аркой, ведшей в оружейную залу. Здесь располагался длинный стол, стулья с высокими спинками, свисали традиционные тележные колеса со свечами. На стенах были развешены охотничьи трофеи, потемневшие от времени портреты и оружие. То же самое лежало кучами вдоль стен. Как только они проследовали через арку, им навстречу двинулся третий старичок, с гордо поднятой головой, ступавший величаво, даже величественно. Одет он был неожиданно хорошо, хотя изображение герба на груди рассмотреть было невозможно. Не доходя несколько шагов до наших путешественников, старичок остановился и подбоченился.
- Кого я имею честь лицезреть в своем замке? - внятно осведомился он.
Владимир дал бы ему лет триста.
- Вы имеете честь лицезреть в своем замке доблестного рыцаря, потомственного сэра Ланселота Болотного, некогда Озерного... - в тот спрашивавшему ответил сэр Ланселот, после чего занялся перечислением подвигов и полученных за это почетных прозвищ, данных его предкам. Когда он закончил, у Владимира ощутимо устали ноги.
- В свою очередь, позволю себе задать вопрос, кто является хозяином этого великолепного замка, оказавшегося настолько любезным, чтобы дать возможность насладиться прекрасным зрелищем и воздать должное гостеприимству? Кому я недостоин держать стремя, покуда он садится в седло, дабы присовокупить еще малую толику к океану окружаюшей его славы и почета, ибо даже самый великий подвиг не затмит того, что уже было совершено?
Судя по тому, что сэр Ланселот выпалил это на одном дыхании, вряд ли стоило подозревать в произнесенном экспромт.
Старичок махнул рукой.
- Увы, сэр Ланселот, время, проведенное мною на этом свете, значительно потрепало мою память. Не могу ответить вам любезностью на любезность и назвать своих предков, не могу даже вспомнить то имя, которым наградили меня при рождении мои родители... Все, что я помню относительно своего рода - золотые шпоры моему дальнему предку вручал то ли Карл Великий, то ли Александр, но, в любом случае, он если и уступает в знатности вашему, то не намного. Зовите меня попросту, сэр рыцарь, и прошу пожаловать за стол, дабы насладиться приятной беседой и ужином. Ваши товарищи, конечно же, тоже славные рыцари?..
- Во-первых, позвольте мне в таком случае называть вас сэр Рыцарь, - учтиво заметил сэр Ланселот. - А во-вторых, товарищи мои пока еще не вступили в славный рыцарский орден, хотя и находятся на пути к этому, понимая, что имея перед глазами тот пример, каковой я им являю, у них нет иной дороги, как избрать стезю, каковую за нас с вами избрало Провидение.
- Похвально видеть, что в молодых еще не угас истинно рыцарский дух, - сказал старичок, беря под руку сэра Ланселота. - Распорядись насчет ужина, мой славный оруженосец. Пусть приготовят самые лучшие блюда, достанут из подвалов самые лучшие вина... Ты тоже можешь присутствовать за столом, думаю, сэр Ланселот не будет возражать. Ступай, - и он, высвободив руку, ухватив рыцаря за локоть, попытался его развернуть.
Сэр Ланселот не разворачивался, старичок предпринял еще одну неудачную попытку, после чего с легким раздражением повторил:
- Ступай же, не задерживайся, мы же с сэром Ланселотом проведем пока время в приятной беседе. Отдай необходимые распоряжения, и приходи.
- Но ведь я и есть сэр Ланселот, - с недоумением произнес рыцарь.
- Это неважно. Мои распоряжения относятся не к вам, сэр, а к моему оруженосцу, - сказал старый рыцарь, и, снова произнеся: "Ступай!" - ухватил под руку своего оруженосца и сделал попытку увлечь к столу, потерпев неудачу и на этот раз, поскольку тому, в соответствии с полученным распоряжением, требовалось двигаться в другую сторону.
Старый рыцарь попал в затруднительное положение, из которого его выручил, как это ни странно, Рамус.
- В наших краях существует такой древний обычай, - сказал он, - чтобы хозяина к столу сопровождал оруженосец гостя, а гостя - оруженосец хозяина. Так что позвольте мне исполнить обязанность, возлагаемую на меня этим обычаем...
Ловко подхватив старого рыцаря, он проводил его во главу стола. Облегченно вздохнув, сэр Ланселот последовал за ними. Владимир держался поближе к нему, изображая "оруженосца хозяина", в то время как "настоящий" оруженосец, ничего не поняв из происшедшего, поспешил выйти из зала.
В ожидании ужина, хозяин развлекал гостей непринужденной беседой.
- Скажите, а почему вы построили замок в такой нездоровой местности? - поинтересовался сэр Ланселот. После чего рассказал историю своего, послужившую причиной сменить прозвище, передававшееся по наследству.
- Эх, молодежь, - тяжело вздохнул сэр Рыцарь, однако лицо его при этом неожиданно просияло. - Всему-то вас надо учить. Хоть и кичитесь вы разумом, якобы превосходящим разум предков, все-таки вам до нас далеко... Неужели ты думаешь, сэр Ланселот, что местность, в которой возвышается мой замок, все время была такой? Это была прекрасная долина, утопавшая в деревьях и цветах, почему мои предки и решили возвести здесь родовое гнездо в незапамятные времена. Но, увы, неумолимое течение времени обошлось с замком, подобно твоему. Ров стал зарастать, заболачиваться, пока не превратился в трясину. Но, в отличие от тебя, один из моих предков догадался перенести замок на новое место, по соседству, разобрав его перед этим до основания. Особенно тяжело было разбирать подземелья... Когда же замок и во второй раз постигла такая же печальная участь, другой мой предок поступил подобно предыдущему. Разве не видел ты, добираясь сюда, как сильно петляла дорога?..