– Ну как? – спросил Кит прерывающимся голосом и добавил что-то непонятное, но, наверно, ясное им обоим: – Ты согласен?
Нита всхлипнула. Слезы душили ее, но плакать она не могла, лишь закрыла на миг лицо ладонями. Все как будто кончилось хорошо, но она понимала, что ничего еще не кончилось. Она подождала, пока рыдание, сдавившее горло, отхлынет, и сказала:
– Кит, нам нужно бы…
Лотос теперь смотрел на нее. Огромный, опасный коричневый зверь. Загипнотизированная этим взглядом, она забыла, что хотела сказать. А Лотос вдруг улыбнулся ей. Нита смотрела на эту необычную хромированную, серебристо-решетчатую улыбающуюся физиономию автомобиля и непроизвольно сама начала улыбаться.
– Ух, здорово! – восхищенно сказала она, поглядывая то на Кита, то на прижавшийся к нему автомобиль. – Нам нужно бы поскорей выбираться отсюда, Кит. Эти два сбежавших такси наверняка доложат, ты сам знаешь кому, о том, что нас не поймали и не убили.
Кит кивнул и снова глянул на Лотоса. Тот, скосив подвижные фары, преданно смотрел на него снизу вверх. И свет его фар был радостным и торжествующим.
– Ну так ты согласен? – спросил Кит. Вместо ответа Лотос вдруг распахнул двери – и стал похож на птицу, расправляющую крылья. А Нита вдруг вспомнила.
– Фред! – позвала она.
Он появился откуда-то сбоку, тихий и как бы пристыженный.
– Фред, что с тобой? – спросил Кит, заметивший его почти болезненный угасающий свет.
– Я ничего не мог сделать – понуро сообщил Фред, – я так и не восстановился пока.
– Не переживай – сказала Нита, беря слабую искорку в руку. – Ты уже однажды спас нас от гибели. Теперь наша очередь помочь тебе. Садись ко мне на плечо и поезжай верхом.
Она прикрепила Фреда, словно брошку, к отвороту куртки. Он затих, слабо вспыхнув от удовольствия.
Кит и Нита нырнули в теплое нутро Лотоса, сели на упругие кожаные сиденья. Панель управления замигала циферблатами. Здесь, в кабине, приятно пахло металлом, маслом, кожей, слабыми парами бензина.
Они сидели, крепко взявшись за руки, а Лотос весело заурчал, затрясся, захлопнул дверцы и стремительно понесся вниз по Пятой – подальше от кровавой бойни, на юг, к слиянию двух рек в старейшей части Манхэттена.
Нита расслабилась и, откинувшись на спинку сиденья, разглядывала проносящиеся мимо улицы Манхэттена. Кит, сидя у руля, держал на коленях Книгу Тьмы, стараясь уловить, не изменилось ли указанное ею вначале направление. Он осторожно, обжигаясь и дуя на пальцы, прикасался к ней. Чем дальше они продвигались на юг, тем сильнее раскалялась Книга и тем нестерпимее было глядеть на нее – до рези в глазах. Волшебный учебник Кита объяснял этот эффект тем, что сближение обеих книг – Светлой и Темной – увеличивает силу их отталкивания и одновременного стремления победительно утвердить свою природу. Эта энергия отталкивания и борьбы и раскаляла сейчас Книгу Тьмы.
Нита видела, как вздувается и перекашивается Книга, как сгущает и завихряет воздух вокруг себя, как искажаются в этом сгущенном воздухе ее контуры. Теперь ей становились понятными слова в учебнике о том, что ужасный смысл написанного в Книге Тьмы искажает ее и может поглощать даже того, кто проник в тайнопись ее страниц. Нита с опаской поглядела на держащего Книгу Кита. Она надеялась, что Кит все же надежно защищен заклятием и мрачная Книга не растворит его, тем более что ведь он только дотрагивался до нее, но не заглядывал внутрь, под раскаленный переплет.
– Мы приближаемся, – сказал Кит напряженным голосом. – Ты в порядке?
– У меня болит голова, но и только. Где мы?
– М-м-м, проехали Перл-стрит. Подъезжаем к Сити-Холл.
Нита дружески похлопала по дверце машины.
– А твой дружок здорово крутит движок – неожиданно сказала она в рифму.
– Да, – с нежностью откликнулся Кит. Лотос заурчал. Потом сердито рыкнул, словно давал понять, что не время сейчас для нежностей, надо спешить.
– Фред, как ты себя чувствуешь? – спросила Нита.
Фред скосил на нее свой тонкий лучик с отворота куртки.
– Ничего. Но лучше было бы знать, что нас еще ожидает. Если мне опять придется излучать что-нибудь вроде кирпичей, предупредите заранее.
– Опять твой излучатель барахлит? – спросил Кит.
– Не уверен, что он вообще у меня есть после последнего излучения. И боюсь это выяснять.
– Кит, пригнись! – неожиданно вскрикнула Нита, ныряя на дно машины. Лотос, рыча, промчался мимо пересечения Бродвея и Чамберс, гордо не обращая внимания на парочку унылых такси, которые опасливо заворчали на него, но не двинулись с места. Такси припарковались с обеих сторон лестницы, бегущей вниз, к станции метро. Чуть дальше по Бродвею, у следующего входа в метро, стояли еще два такси.
Кит чуть приподнял голову.
– Старые знакомцы, – сказал он.
– «Обычные входы», – вспомнила вдруг Нита. – Может быть, они где-то здесь, в метро?
– Не думаю, – засомневался Кит. А Фред вдруг просиял.
– Великолепная догадка! – присвистнул он. Но Ниту ее догадка не обрадовала. Она и вообще-то недолюбливала метро, а тем более если его вестибюли и платформы не освещены и безлюдны. Даже там, в ее Нью-Йорке, подземные тоннели и их тайные обитатели вызывали у нее содрогание. Ладно бы мыши, крысы, кошки. Они уже привычны, все знают о них. Но существовали и другие, скрытые от всех существа. Им в волшебном учебнике была посвящена целая глава. Двадцать страниц убористого шрифта.
– Они вокруг, – сказала Нита вслух, думая уже не только о гадких существах, но и о тех, кто подстерегает их. – Что будем делать?
– О-ох! – коротко вскрикнул Кит. Книга Тьмы, лежавшая у него на коленях, вдруг яростно накалилась и, будто током, ударила в ногу. А Лотос продолжал нестись по Бродвею, проехал Сити Холл. Кит приподнялся, чтобы посмотреть через заднее стекло, где они сейчас находятся.
– Кажется, мы проехали те место, где спрятана Лунная Книга, – сказал он, потирая обожженное Книгой Тьмы колено.
Лотос повернул направо, в соседнюю улицу, и стал притормаживать, будто что-то искал. Наконец он въехал передними колесами на кромку тротуара и замер.
– Что та… – начал говорить Кит, но Лотос распахнул сначала переднюю, а потом заднюю дверцу, словно предлагая им выйти.
Они подчинились и ступили на тротуар. Лотос мягко хлопнул дверцами. Затем он чуточку проехал вперед, толкнувшись о бортик тротуара перед замызганным фасадом товарного склада.
После этого он негромко рыкнул и осторожно подтолкнул ребят точеным своим носом к полутораметровой решетке, вделанной в тротуар. И снова он с ворчанием подвинулся вперед, поддел клыком бампера решетку, и под ней обнаружился дышащий теплом электрических разрядов спуск в темноту – несколько полуобрушенных ступенек.
– Это один из запасных выходов из метро, аварийный, – прошептал Кит, запихивая Книгу Тьмы обратно в рюкзак.
Он погладил Лотоса по передней фаре и ласково улыбнулся.
– Спасибо. Ты отлично все проделал, – поблагодарил он.
Лотос, довольно мурлыкая, глядел на Кита. Он дал задний ход и остановился в нескольких метрах, давая понять, что будет ждать их. Кит вынул антенну, а Нита достала свой прутик.
– Спускаемся? – спросила она, с опаской заглядывая в темное нутро входа.
Бетонные ступеньки были влажными и с каждым шагом становились все более скользкими и желтовато-ржавыми. Нита подняла светящийся прутик высоко над головой, чтобы не поскользнуться в темноте. Другой рукой она держалась за шершавую стену – перил здесь не было. Темнота и гулкое эхо встретили их.
– Кит, – вполголоса позвала Нита, желая убедиться, что он здесь, рядом, но в то же время опасаясь, как бы ее не услышал кто-нибудь подстерегающий их внизу. – Фред, а ты где?
– Я тут, – мигнул Фред, выплясывая над головой Кита. Он становился все ярче и ярче, по мере того как темнота, идущая снизу, сгущалась.