Пауза непозволительно затягивалась. И чем дольше Янеш молчал, тем труднее было ему заговорить.
Положение спасли вернувшиеся, весьма кстати, пушистые. Мусьма сразу вспрыгнула Янешу на плечо, а Торстур провел пушистым боком по ногам Яси, дал себя погладить, а потом противным голосом сказал:
— Меня гладить мало. Меня кормить нужно, — и подумав, добавил, — много.
Яся засмеялась и повела его в дом. Туда же пошел и Янеш вместе с Мусьмой. Взрослые все еще продолжали обсуждать перспективы так нежданно-негаданно свалившегося на них умения.
Яся была похожа на свою маму не только внешне — зайдя в дом, она принялась так же сноровисто собирать на стол угощение для пушистых, предварительно осведомившись, где тем будет привычнее — за столом или все-таки на полу.
Торстур запросто ел из мисочки и на полу, но ему хотелось покрасоваться, и он ответил, что они не какие-то там коты, а пушистые помощники самого Кверхногого волшебника. И потому ВСЕГДА едят за столом. Насчет всегда Торстур, конечно, врал. И при этом даже не краснел. Но, как известно, коты вообще не краснеют, даже когда врут. И пока пушистые ели, и Янеш на них глядя, тоже приложился к плюшечкам, Яся не замолкала.
Каких только вопросов не задавала эта рыжая! И правда ли, что есть книги, или это все выдумки, и легко ли научиться писать и читать. И еще сотни и тысячи вопросов. Хорошо, что Янеш ничего не слышал, а то Яся, наверное, ему разонравилась бы. А пока он с удовольствием объедался плюшками и любовался Ясиным курносым носом в конопушках, сияющими глазищами, какого-то прозрачно-зеленого цвета, ее ловкими сноровистыми движениями.
Но всему приходит конец. Идиллию оборвал зашедший чиновник, который что-то сказал. Янеш посадил на плечо Мусьму. Кошке это не понравилось — она не доела и не умылась. Но тем не менее, она коснулась мордочкой его головы.
— Повторите еще раз, — попросил Янеш чиновника и тот час услышал: — Нам пора идти. Правителей нельзя заставлять долго ждать, даже таких добрых и покладистых, как наш Ушан III.
— Пусть пушистые доедят, это быстро, — сказал в ответ Янеш, — минут через десять мы пойдем.
Чиновник удивился, что его так легко поняли, но он был очень воспитанный. Поэтому он только кивнул и, ничего не сказав, вышел.
Не прошло и десяти минут, как Янеш и чиновники распрощались с радушными хозяевами и рыжей Ясей, вышли на улицу и направились ко дворцу.
Сытая и чистенькая Мусьма восседала на правом плече, Торстур важно вышагивал рядом. Чиновники вновь приосанились и вид имели надутый, важный и очень деловой, что, впрочем, было свойственно чиновникам всех миров.
Вечерело. Жители города Созвучие все так же продолжали петь. Если их дневные песни были веселы, вселяли бодрость и поднимали настроение, то вечерние песни звучали более плавно и напевно. Наверно, они помогали лучше расслабиться, отдохнуть после дневной работы уставшим рукам и ногам. Кое-где слышались колыбельные, которые мамы напевали своим младенцам, укладывая их спать.
Когда наша процессия добралась до дворца, уже почти совсем стемнело. Во всех залах горели свечи, звучала красивая, торжественно-спокойная музыка. Чувствовалась атмосфера праздника. Янешу все это живо напоминало прошлое Рождество. Не хватало только запахов елки и мандаринов. Мусьма касалась Янеша своей головой, и он слышал все, правда не своими, а кошачьими ушами.
Правитель Ушан III был высоким, худым и очень ушастым. Уши у него были крупные, вытянутые в длину и слегка оттопырены. Он улыбнулся и поздоровался с вошедшими первым.
— Оставим церемонии, — добавил Правитель, — сегодня вечером вы все мои гости. По законам гостеприимства я должен предложить вам послушать пение лучших певцов королевства, но до меня уже донеслись отзвуки твоей, Янеш, странности. Ты на самом деле ничего не слышишь?
— На самом деле я слышу, — ответил чуть смущенный Янеш, — но для спасения вашего мира со мною что-то происходит в ваших странах. У глядачей я ничего не видел, здесь — ничего не слышу. Таковы условия, — и он пожал плечами.
— Как это наверно тяжело — ничего не слышать? — сказал Ушан III.
Янеш повернулся к Правителю и до него долетел тяжелый запах жженой ткани.
— Я, конечно, не слышу. Но зато вижу и чую. И мой нос говорит мне, что где-то рядом что-то горит.
Чиновники и Ушан на мгновение замерли, прислушиваясь. А потом все, как по команде, кинулись к висевшему на стене ковру, рядом с троном. И вовремя! Ковер вдруг заполыхал ярким пламенем. Поднялась суматоха. Кто-то тащил ведра с водой, кто-то срывал злосчастный ковер на пол и топтал ногами. Натертый мастикой паркет тоже задымился, и стало трудно дышать. Ушан подскочил к Янешу, схватил его за руку, и они быстро покинули горящую залу.
— Не волнуйся, — сказал Ушан, — его быстро потушат. И добавил, как бы про себя, — вот что может быть из-за одной упавшей свечи.
— А я люблю свечи, — отозвался Янеш, — Это так красиво. Только у нас дома их редко зажигают.
— Вы что же, в темноте сидите? — удивился Ушан.
— Нет, — засмеялся Янеш, — у нас электричество. Лампочки повсюду горят.
Ушан с сомнением покачал головой. Видно, про электричество здесь, тоже ничего не слыхали.
— В ваших странах есть много волшебного. — сказал он. — но давай начнем с чтения и писания.
— Давайте, — согласился Янеш.
— Надеюсь, ты погостишь у нас, пока мы не научимся?
Янеш задумался. Сам он научился читать давно, и какое это займет время, понять было сложно.
— Я не смогу у вас остаться надолго. Но читать — это не сложно. Главное выучить буквы.
— А сколько их? — спросил Ушан.
— Всего тридцать три, — успокоил его Янеш.
Правитель задумался. Букв было много. И если хотя бы одну забудешь — спросить будет не у кого.
Мусьма, сидящая на плече у Янеша, выразительно, во всю пасть зевнула. Торстур давно уже спал в соседнем кресле, и лапы его подрагивали во сне. Кошке уже надоели все эти разговоры, дым, суета и вообще, плечо у Янеша было щуплое и неудобное.
— Мусьмочка тоже хочет спать, — сказал Янеш. — а без нее я вас не услышу.
— Сейчас вас отведут в ваши комнаты, — чуть смущенно ответил Правитель. Ему было интересно беседовать с этим юным волшебником, и он совсем забыл, что уже поздно и пора на покой.
Янешу же спать еще не хотелось, но и говорить он уже устал. Поэтому, уходя, он спросил:
— Скажите, а можно сделать так, что бы мне принесли тридцать три небольшие дощечки и кусочек угля?
— Конечно можно. И если волшебник Янеш не возражает, к нему пригласят мастера краснодеревщика, чтобы Янеш сам объяснил, что именно ему необходимо.
Янеш не возражал. И Правитель Ушан сам проводил их в отведенные покои.
Пушистые, все осмотрев и обнюхав, свернулись клубочками в мягких креслах. Янеш оглядевшись, подошел к камину и стал вглядываться в его нутро в поисках подходящего уголька. И тут сверху раздался голос:
— Привет, Янеш!
Янеш вздрогнул и уронил кочергу, которой ворошил остатки в камине. Потом он поднял голову и взглянул вверх. Там, в каминной трубе, головою вниз, висел дративар Менг.
— Как ты там оказался? — спросил ошарашенный Янеш, — и чего там сидишь? Спускайся сюда!
— Не, туда мне нельзя, — ответил дративар, — мне на землю этого мира спускаться не велено. Меня послали тебя предупредить — ровно в полночь тебе нужно тихо выйти отсюда и сесть в лодку на пристани. Дальше тебя понесет река. Иначе тебя застанет, не к ночи будь помянут — сам знаешь, кто.
— Опять бежать и опять ночью, — уныло сказал Янеш, — а мне еще читать их научить.
— Мы им букварь пришлем.
— И детские сказки, — вспомнив про Ясю, добавил Янеш, — и еще книгу о том, как делают бумагу и чернила.
— Запросто, — ответил Менг, — вот уже мастер идет с помощниками. Кстати, можешь им буквы показать. Напиши их сажей, ее тут валом. И главное, выпроводи их поскорее.
И Менг, зашуршав в трубе, исчез.