- Ну нет, - твердо сказала Нита. В этот момент дверь тихо приотворилась, и Дари просунула голову в комнату.
- Само собой, если ты предпочитаешь сделать это сама, то я ее на сей раз не трону.
- Ага, - сказала Нита, - спасибо.
Дари тут же состроила ей рожу и кинула Ните ее куртку и книгу.
- Держи, - сказала она.
Нита умудрилась поймать книгу левой рукой, тогда как правой удерживала на щеке грелку.
- Ты позабыла это на кухне, - сказала Дари. - Собираешься стать Волшебницей, а? Хочешь превратиться в невидимку, когда ОНИ за тобой погонятся в другой раз?
- Конечно. Иди крути свои бигуди, завивайся, коротышка.
Нита приподнялась на локте и раскрыла книгу. Почему бы и нет? Может, она научится таким заклинаниям, что сможет превратить Джоанн, например, в... хотя бы в индюшку! Впрочем, она и без этого настоящая надутая индюшка. А вдруг существует даже такое заклинание, которое поможет вернуть украденную ручку?
И все же книга казалась ей теперь настолько серьезной, что глупо было бы, пожалуй, тратить Волшебство на разные пустяки. Оно дается для больших и важных дел. Впрочем, что это она, ведь прежде чем овладеть Волшебством, предстоит еще произнести КЛЯТВУ. А уж если поклялся, то это навсегда!
И все же шутка это или нет? Коли шутка, то можно и поклясться в чем угодно. А если нет, что тогда?..
Тогда она станет Волшебницей!
В дверь постучал отец и вошел. Он принес ужин и стакан колы. Нита с трудом улыбнулась распухшими губами.
- Спасибо, папа.
- Вот, - сказал он, поставив тарелку и стакан перед Нитой, - выпей еще и это. Мама велела. - И он протянул ей на ладони таблетку аспирина.
- Спасибо, папа. - И Нита запила таблетку глотком колы.
Отец присел на край кровати.
- Нита, - сказал он, - все-таки я должен знать, что случилось.
- А что случилось? - рассеянно откликнулась Нита.
- Это происходит раз, а то и два в неделю. Хочешь, я поговорю с Джо Вирелла, чтобы он побеседовал с Джоанн?
- О нет, сэр, не стоит беспокоиться, - усмехнулась Нита.
Отец посмотрел на свои руки, помял пальцы.
- Тогда скажи, что нам делать? У меня нет лишних денег, чтобы без конца учить тебя каратэ...
- Джиу-джитсу, папа.
- Не важно, как это называется, Нита. Но почему постоянно продолжаются эти избиения? Скажи, ты не можешь дать сдачи так, чтобы отвадить их раз и навсегда?
- Я стараюсь. Но ты думаешь, что-нибудь изменится, если я поколочу Джоанн? Она просто позовет на подмогу еще больше ребят. Что ты вообще понимаешь? - Голос ее зазвенел.
Отец пристально поглядел на нее, и Нита покраснела.
- Извини, папа, я не хотела кричать на тебя. Просто мне больно и обидно. Но если им сопротивляешься, они еще больше злятся.
- Я должен вмешаться, пока тебя не покалечили, - сказал отец твердо. Сама ты, я вижу, не справишься. - Он помолчал. - Честно говоря, я предпочел бы, чтобы ты не общалась с этими крикливыми богатыми детьми.
"Я бы тоже", - подумала Нита. Но в том-то и дело, что ее тянуло к Джоанн. Она вздохнула, чувствуя себя виноватой перед отцом, которому ничего, ну ничегошеньки не могла объяснить толком.
- Видишь ли, папа, Джоанн и ее компания просто не любят меня. Я не такая, как они. Не люблю играть в те игры, в которые играют они. Не люблю и НЕ ХОЧУ любить то, что любят они. Говорю не то, что они хотят от меня услышать. Вот и все.
Отец взглянул на нее и печально покачал головой.
- Я просто не могу больше видеть тебя избитой, детка. Я не знаю... Может быть, тебе попытаться хоть чуть-чуть стать похожей на них? Если бы ты сумела... Постарайся, а? - Он провел рукой по распадающимся седым волосам. Что я говорю? - пробормотал он. - Послушай, дай слово, что ты скажешь мне, если тебе все же потребуется моя помощь.
- Слушаюсь, сэр, - шутливо отрапортовала Нита.
- О'кей! - в тон ей ответил отец. - Если завтра ты будешь чувствовать себя нормально, не сгребешь ли листья на заднем дворе? Я собираюсь заняться лужайкой около рябины и, может быть, что-нибудь там посадить.
- Конечно. Со мной все будет в порядке, па, ты не беспокойся. Костей они мне еще не переломали.
- Девочка моя! - Он поднялся, собираясь уходить. - Не читай много, ты в конце концов испортишь себе глаза.
- Хорошо, папа, не буду, - сказала Нита голоском пай-девочки.
Отец вышел, как всегда забыв притворить за собой дверь. Она равнодушно доела ужин, запила газировкой, откинулась на подушку и попыталась не думать о Джоанн и ее компании. И о книге тоже старалась забыть.
Небо сегодня вечером чистое. Наверняка выйдет луна. Будет отличная ночь. Не приготовить ли телескоп и не посмотреть ли на тени в кратерах Луны? А может, снова мелькнет та маленькая пушистая комета? А вдруг у нее наконец вырос хвост?
Нет, все бесполезно. От книги отвлечься невозможно. Она лежит на кровати и пристально глядит на нее, словно бы требуя прекратить думать обо всех этих детских глупостях и заняться серьезным делом. Серьезным и нелегким делом.
Нита отставила пустую тарелку, взяла книгу и уставилась на нее. "Ладно, - сказала она, тяжко вздохнув. - Ладно уж". Она наугад раскрыла книгу. На открытой странице оказалась КЛЯТВА. Никаких украшений, рисунков, виньеток.
Слова клятвы располагались ровно посредине страницы и выглядели серьезно и даже торжественно. Сначала она прочла Клятву про себя, вчиталась, впитала каждое слово. Потом быстро, не давая себе опомниться, чтобы не почувствовать себя полной дурой и не прекратить вообще эту затею с Волшебством и заклинаниями, она прочла вслух:
- "Во имя Жизни и ради Жизни клянусь, что буду использовать это Искусство только для служения Жизни. Я буду помогать росту и облегчать боль. Я буду бороться за то, чтобы сохранялась и развивалась Жизнь. Я не стану изменять по своей воле предметы и живые существа, пока они растут и развиваются. Я не буду изменять систему, частью которой они являются, если им не грозит гибель. Я всегда буду побеждать страх мужеством, я предпочту смерть жизни, когда это будет нужно, всегда глядя на Сердцевину Времени... И да будет так до конца Вселенной".