- Солнцу-то чего стесняться, - усмехнулся Егорша.
- Совестно ему станет, что не так ярко красотой сияет.
- Краше солнышка нашего ничего нет, - сказал Егорша.
Старик покачал головой, словно говоря, то ли еще будет, резко вытащил руку с платом и раскинул шелк на столе.
У двери послышались возня и хихиканье, теперь второй нос просовывался в избу.
- Любуйся, - выдохнул старик и даже глаза прикрыл рыжими мохнатыми ресницами, словно боялся ослепнуть.
Егорша расхохотался,
- И впрямь Горыновна, - утирая слезы, проговорил он, - видать, родственница Змею Горынычу, что страх на люд православный наводит.
Старик распахнул глаза с осенней желтинкой и крякнул с досады
- Вот сорванцы чего учудили, весь платок испортили и не починишь.
- Видать долго такую красоту искал, - смеялся Егорша, - брови то на уши наматываются, рот перекосило, а вместо носа прореха, или девка эта как смерть безносая. А глаза, точно буркалы.
- Пойду я, - помрачнел старичок, - придется камень у дороги ставить. Словами рассусоливать я не мастак. Надо же, в первую деревню пришел и сразу неприятность случилась. А мальцам передай, буду ждать их у черной сухой березы с раздвоенной макушкой, пускай вечерком приходят, днем у меня и без них хлопот хватает. Покажу им чудеса всякие, каменья самоцветные.
- Не пойму я тебя, дед.
- Кому надо, тот понял, - старик замигал глазами, хрюкнул, и выскочил из избы так быстро, что Егоршу обдало ветром.
- Странный гость, - покрутил головой Егорша, вышел за дверь, чтобы посмотреть старику вслед, но уже никого не увидел. Власик и Протасик с озадаченными лицами сидели на земле, будто их кто-то сшиб с ног.
- Чудеса да и только, - пожал плечами парень, но чудеса ждали впереди.
Чтобы сотворить какое озорство Власик и Протасик были первые, но посидеть, подумать им было некогда. Поразмыслили бы, зачем старичок, даже имени которого они не знали, зовет их к себе в гости в дремучий лес, да еще и ночью. Едва дождавшись красок вечерней зари, друзья побежали к лесу. К вечеру похолодало, подул ветер, темные облака напирали друг на друга. Власик и Протасик ежились, зябко поводили плечами, но с пути не свернули. Лес шумел и волновался, скрипели старые осины. Но Власик и Протасик топали и топали по желтым и красным листьям. Темнело быстро и веселый лес, расцвеченный яркими красками, словно деревья собрались на праздник, вдруг насупился, ощетинился острыми сучьями, стал одинаково темным, вверху, в просветах между деревьями мелькнули звезды. Власику и Протасику стало страшно, но мальчишки храбрились, старались друг перед дружкой не показать боязни.
- Ты чего дрожишь? - спросил Власик товарища.
- Это ты, как овечий хвост бьешься, - хихикнул Протасик.
Ухнул филин, и друзья совсем струхнули, кинулись напролом куда-то. Взошел месяц, прямо перед мальчишками появилось сухое дерево с раздвоенной верхушкой. Голые ветви причудливо изгибались.
- Да вот же она, береза черная, - обрадовался Власик, - так, посмотрим, где дедово жилище.
Мальчишки завертели головами и увидели огромного медведя, готового броситься на них.
- А-а-а - завопили храбрецы, хватаясь друг за дружку. Но заметив, что медведь не движется, немного осмелели.
Протасик подошел к зверю.
- Подумаешь, валежник, - презрительно кинул он и пнул ногой трухлявое дерево, - только такой простофиля как ты и мог обмануться.
- Я простофиля, - завопил Протасик, - а сам-то...
- Змей, - сиплым голосом проговорил Власик.
И правда, огромная змея изогнула крюком спину и наставила страшную голову на мальчуганов.
- Подумаешь, дерево старое, вот тебе, - Протасик подошел к "змее" и стукнул ее по голове.
- Эй, дед куда спрятался, выходи, старый, от нас не укроешься, - крикнули ребята. Но вдруг на верхушке огромного дуба, росшего позади сухой березы, они заметили огонек.
- Окошко светится, - обрадовался Власик, - дед, наверное, как белка, с ветки на ветку прыгает.
- Высоковато будет, - поморщился Протасик.
- Ага, давай разбежимся и по стволу заберемся.
Набив шишки о деревья, почему-то оказывавшиеся на пути, мальчишки отказались от этой затеи. Месяц светил ярко, ствол дерева, на верхушке которого находилось жилище старика, был в наростах грибов трутовиков.
- А я вот так, - крикнул Протасик и, ловко цепляясь за грибы, поднялся наверх.
- Я тоже не отстану, - последовал за другом Власик.
Дверь избушки тихо отворилась, словно ждала гостей. В светце горела лучина, под ней стоял ушат с водой. Старичок сидел за столом и пил взвар. Пар поднимался над горячей чашкой. Старичок хлопал мохнатыми ресницами, с наслаждением втягивал в себя кипяток и крякал от удовольствия.
- Заходите гостюшки, - сказал он Власику и Протасику, застывшим на пороге. Что ж вы в чужих владениях озорничаете? Мишку моего обидели, слышите, как ревет, змеика по голове стукнули. Разве ж это дело? Криками своими все зверье распугали.
Власик и Протасик переглянулись, насупились.
- А мы не нарочно.
- Садитесь на лавку, гости дорогие.
Власик и Протасик плюхнулись на лавку и тут же их штаны оказались в чем-то липком.
- Совсем позабыл, - безмятежно прихлебывая взвар сказал старичок, - кисель я овсяный разлил. Не нарочно.
Власик и Протасик запыхтели от досады.
- Ничего, чтоб обиду подсластить медком вас угощу.
Мальчишки заулыбались, обрадовавшись лакомству.
Старик отодвинул чашку в сторону, полез под лавку, вытащил горшок, поставил его на стол, зачерпнул ложкой, ляпнул большой черный ком в миску. - Густо-о-ой.
Власик и Протасик вытянули шеи.
- Ты чего, дед, ополоумел, это же деготь.
- Вот беда, - бесхитростно качнул головой старик, - а я было угостить вас хотел. Но вы, мальцы, запомните, хозяину грубить негоже, сами от горшка два вершка, а туда, же старика ругаете.
- Помнится, обещал ты нам, дед, чудес показать, каменья драгоценные.
- Есть у меня такие, - усмехнулся старик и опять полез под лавку, вытащил ушат полный сверкающих камней.
- Видали вы ребята, как в летний полдень на озере вода так и пыхает, так и горит каменьями самоцветными. Водяной их сетью собирает и в сундуки к себе складывает. Вот и мне ушат отсыпал. Берите сколько хотите, все пряники в городе скупите.
Власик и Протасик не пожадничали, насыпали каменьев запазуху, в шапки, весь ушат до последнего камешка выгребли.
- Берите, берите, черпайте горстями, хорошие мои, уважительные, - приговаривал хозяин, посмеиваясь в рыжую спутанную бороду. И когда ушат опустел, старичок хлопнул в корявые ладони и драгоценные камни пролились обычной водой.
- Ой, - пискнул Власик, - мокро.
- Ого - поежился Протасик, - будто в речке искупался.
- Холодно, - заныли мальчишки.
- Ох-ох, - старик огорченно замахал руками, - обманул меня водяной. Но ничего, ребятки, есть у меня для вас другой подарок, он вас на всю жизнь прокормит.
- Что это?
- Пила да топор. - Увидев, вытянутые разочарованные лица мальчиков, старичок поспешил их утешить - не простые, волшебные. Тюк, тюк и готово.
- Небось и топор с пилой такие же как камни, - буркнул Протасик.