- Лежали, - ехидничал хозяин, - свалены были в кучу.
- Так некогда ж постирать, - оправдывалась хозяйка, - дел-то невпроворот. - Взяли помощнички луковые валек, сгребли вещички и побежали на речку бить, одни дырки остались, - завыла Матрена, - переменить нечего.
- А чего у тебя лицо грязное, Матрена нерадивая, - спросил Егорша, - иль печку щеками мела.
Хозяйка всхлипнула, покачала малыша.
- Я ж думала, - стыдливо опустила она глаза, - что теперь как барыня стану, даже умываться не буду.
- Да ты сроду и не умывалась, - вставил свое слово муж, - глаза кулаком протрешь и все.
- Помалкивай, Емеля, - замахнулась было Матрена на мужа, но так подпрыгнула, что едва не выронила ребенка. - На волю просятся, - испуганно заговорила хозяйка. - Ну вот, касатик, зачерпнули они сажи, да и умыли меня.
- А как увидали, что больше в избе делать нечего, на улицу кинулись. Ох, что ж они в деревне творили. Но сначала над нашей избой вдоволь наизгалялись, - сказал Емеля.
- Всем досталось, - вздохнула Матрена, - крыши разоряли, ставни с дверями с петель снимали, у кур хвосты вырывали, телеги впереди лошадей запрягали, хотели в кузницу прорваться, но кузнец у нас малый сообразительный, мигом понял, что к чему, я, говорит, вас сейчас раскаленными щипцами прижгу, так ведь испугались, на речку побежали, ракиты старые под корень порубили, наконец, умаялись, присели отдохнуть, тут их наши мужики и схватили. Каждого четверо дюжих мужиков держали. Привели к нам, сунули назад в ящик, теперь сидим, крышку держим, ждем, когда кузнец железные обручи выкует и замки крепкие, чтобы на веки вечные их в этом ящике запер-еть.
Последний слог Матрена проговорила тонким голосом и так высоко подпрыгнула, что свалилась с ящика и перед глазами изумленного Егорши предстали маленькие Власик и Протасик.
- Работу давайте, - кричали наперебой мальчишки, шаря глазами по избе, - трудиться хотим, голодные мы без работы, - и разочарованно добавили:
- А здесь вроде все переделано. Ну- ка признавайся, хозяйка, чем тебе еще пособить?
- Ох, милые, - Матрена крепче прижала ребенка к груди, - да отстаньте вы от нас, всю избу порешили, мало вам что ли, супостатам.
-Как сумели, так смогли. Власик, давай сюда люльку, дитя качать будем, - радостно заорал Протасик.
- Не отдам, изверги, - Матрена пыталась оттолкнуть парнишек ногой, ей усиленно помогал муж, но справиться с мальцами им не удавалось.
- Что за чудо? - ошеломленно проговорил Егорша, - неужто это наши пропащие. Ах вы, негодники, - воскликнул парень, сгребая двух шалунов за шиворот, - матери глаза выплакали, увидеть вас уже никто не чаял, а вы здесь безобразничаете.
- Егорша! - заверещали мальчуганы, вывернулись из крепких рук и бросились парню на шею.
- Егорушка, - ревели Власик и Протасик в четыре ручья, - как же мы по родным соскучились!
- Так бегите домой, сорванцы.
- Не мо-о-о-жем. Старик велел в ларце сидеть, пока люди за нашу работу нас не поблагодарят.
- Вы про какой ларец речь ведете? Про ящик что ли кривобокий, неструганный? - удивился Емеля.
- Ага, ага, - закивали мальчишки. - Мы сами этот ларец и смастетяпили.
- Точно, - крякнул Емеля, - смастетяпили.
- Тебе чего? - недоуменно обернулись к нему Власик и Протасик, - иль дело для нас нашел?
- Молчи, дурень, - Матрена отвесила мужу оплеуху. - Вы что ж, деточки, иль заколдованные? - сладким голоском пропела хозяйка, не чаявшая отделаться от назойливых гостей, - так я вам помогу. - Держи, - Матрена сунула мужу ребенка, встала с лавки, поклонилась в пояс. - Спасибо вам, добрые молодцы, за заботу и работу.
- Слышь, Власик, - хлопнул товарища по плечу Протасик, - понравилось ей, как мы работаем! Ты, Егорша, по своим делам отправляйся, а мы тут останемся, вишь, снежок через прореху в крыше сыплется, надо бы подлатать.
- Я вам подлатаю, - заругалась Матрена, - совсем без крова оставите.
- Окна тусклые, протереть следует, коровку подоить, - начал загибать пальчики Протасик.
- Мало вы натворили, негодники, а ну быстро становитесь обычными людьми, - заголосила Матрена.
К ужасу хозяев, Власик и Протасик было кинулись выполнять задуманное, но опять были схвачены Егоршей. Мальчишки яростно работали ногами и кулаками, но из крепкой хватки не могли вырваться.
- Спасибо вам, добры молодцы, - злым ядовитым голосом опять проговорила Матрена и поклонилась до земли.
- Сама кланяется, а в душе нас клянет, - пожаловались Власик и Протасик Егорше.
- А что ж мне от чистого сердца вам спасибо за все безобразия говорить? - взвилась Матрена. - Да мы и за год все починить не сможем.
- Куда там, - поддакнул Емеля, - Моя Матрена как в субботу начнет печь хлеб, только к пятнице закончит. А шьет знаете как? В понедельник нитку в иглу продевает, во вторник узелок завязывает, во середу первый стежок делает, а в четверг уже пороть начинает.
- Самого тебя пороть надо, - рассердилась Матрена,- ты чего меня перед людьми позоришь?
- Вот что мил человек, - обратилась хозяйка к Егорше, - если это твои знакомые, сажай их в ящик...
- В ларец, - крикнули Власик и Протасик.
- В ящик, - с нажимом повторила хозяйка, - и уходи из моего дома.
- Из моего развалившегося дома, - со вздохом поправил муж.
- Мало того, что ты нерадивая, так еще и негостеприимная, - вздохнул Егорша, бросил Власик и Протасика в ящик и захлопнул крышку.
- Сидите тихо, - пригрозил он мальчуганам, - а не то отведаете хворостины.
- Добрый человек, держи, - Емеля пошарил под лавкой, выудил ремень из сыромятной кожи. - Перетяни ящик
- Ларец! - донеслось возмущенное из ящика.
- Сподручней нести будет.
- Ты чего всем встречным- поперечным добро раздаешь, - зашипела на мужа Матрена.
- Молчи, неразумная, - тихо ответил Емеля, - а не то передумает парень и нам стариков подарочек оставит.
Ящик был крепко перевязан, Егорша взял его под мышку и ушел из дома нерадивой Матрены.
У околицы парня догнали деревенские бабы.
- Милый, - ласково сказали они, - нечем нам тебя за доброту одарить, - возьми хоть хлебушка в дорогу.
- Что хорошего я для вас сделал?
- От напасти злой избавил, мы думали всей деревне конец пришел. Спасибо тебе, Егор.
- Ты покрепче держи, сорванцов этих.
- Вы Матрене помогите, - попросил Егорша, - хоть и нерадивая она, а бросать в беде человека негоже, да и дитя у нее малое.
- Поможем, милый, не горюй. Мужики соберутся, печку подправят, крышу починят. Куда путь-то держишь?
- Собираюсь суженую найти.
- Не ходи, милый, далеко судьбу не ищи, у нас девок много, одна краше другой. Может зиму в нашей деревне побудешь? - спросила одна женщина.
- А этих куда? - Егорша тряхнул ящиком.
- А в речку, пускай раков ловят, - брякнула конопатая баба.
Из ларца донеслось сердитое пищание.
- Нет уж, ребят своих не брошу и в обиду не дам. За хлеб-соль спасибо, на том и прощевайте.
Егорша повернулся и зашагал по тропинке.