Договорить маг не успел.
Дарзи среагировал молниеносно — выставив перед собой ладони, он воздвиг мерцающий барьер, защитивший наш отряд от острых шипов. Они вылетели из стеблей розового куста, Роэл при этом успел лишь прикрыть меня собой, прижав при этом к себе невероятно крепко. Он ждал боли, ждал, когда шип пронзит его тело, но этого не последовало.
— Все живы? — поинтересовался Дарзи, не отпуская при этом барьер, — идите за мной, встаньте как можно кучнее.
Сказано — сделано. Мы шли все вместе, шаг за шагом. Верховный маг с невероятной скоростью воссоздавал защиту и как только та получала трещины или проколы, мгновенно менял ее на другую. Он использовал магию не жалея себя, его руки стали трястись, из носа пошла кровь.
Внезапно защита треснула. Первый шип, влетевший в барьер, был с силой выбит следующим зарядом. Он выбил первый из барьера и сделал так, что тот воткнулся в плечо верховного мага.
Дарзи взвыл, тут же опустился на одно колено, но защиту держал.
— Дарзи! — прокричала я, желая подойти к магу, но Роэл не позволил. Он указал на рану, — отравлен?
— Да, — верховный маг ухмыльнулся, — этот розовый куст ядовит, так что ваша задача остается прежней — стоять позади меня и не мешать. Никто из вас не сможет создать барьер такой силы, без меня вы не дойдете до главных ворот. Все поняли?
Все молчали…
По телу мага расползлась какая-то черная дрянь. Она поражала сосуды, медленно покрывая кожу Дарзи странной коркой. Маг шел вперед, испытывая боль, он сплевывал кровь, его глаза наливались алым, но при этом он не переставал колдовать.
Он жертвовал собой… Смотрел на меня, защищал, вновь и вновь создавал барьер, он орал от дикой боли, падал на колени, но продолжал идти вперед.
Он продолжал оглядываться и смотрел мне в глаза, словно хотел что-то в них увидеть, но видел лишь бесконечный поток слез.
Мои руки тряслись, губы тоже. Я не понимала, что происходит.
— ВСТАВАЙ! — Дарэн помог магу встать, — ты должен, мой старый друг.
Друг? Старый друг?
— Я еще не умер, — Дарзи хмыкнул, принял помощь правителя и продолжил свой путь.
Он отбивал шипы, иногда разрушал прямо в воздухе, не позволяя остальным прибегать к магии:
— Как только вы начнете колдовать, эта тварь возьмет еще одно направление, и тогда я не справлюсь. Просто идите рядом и не вмешивайтесь — задача простая.
И никто не мешал. Все шли следом, слышали каждый его крик, видели каждый шип, что пронзил его тело, видели, как кожа грубеет, как начинает отваливаться кусками, обнажая мышечную ткань…
Он испытывал невероятную боль, но ради чего? Ради кого?
Роэл не позволял мне падать или оступаться, он тянул за собой вел вперед, крепко сжимая мою руку.
Когда мы встали на последнюю ступень полуразрушенной лестницы, когда стебли розового куста взвились, осознав, что его жертва проникла в город, когда существу осталось лишь одно — захлопнуть у нас перед носом ворота, Дарзи выпустил всю магию, что была накоплена в его теле.
Маг отпустил барьер, перенаправив в нас свою силу. Волна энергии подняла нас в воздух и рывком отбросила в сторону все еще открытых ворот. Стоило нам оказаться внутри, как маг прикоснулся к каменным ступеням и те засверкали ослепительным золотом… защитный барьер взвился ввысь, не позволяя существу проникнуть в замок, но Дарзи… Дарзи остался за его пределом…
— Дарэн, — острые шипы пронзили его тело насквозь, по губам мага текла кровь, а взгляд постепенно стекленел. Жизнь покидала его тело, — я рад, что встретил тебя. Несмотря ни на что, ты его нашел. Ты все делал правильно, мой добрый друг. Все правильно…
Мы все стояли за барьером. Все видели, как тело мага полностью покрылось черной массой и постепенно распалось на куски, превратившись в прах.
Все звуки пропали… Они исчезли… Помню, как упала на пол, как хватала ртом воздух, как сила верховного сияла в провалах стен, как барьер поднимался все выше, не позволив растению влезть в замок, вот только… Вот только не вся часть этой твари сидела снаружи…
— СЗАДИ! — Паук среагировал мгновенно. Я не могла двигаться — ужас сковал тело, меня трясло и совладать с этим не получалось. Я видела смерть мага, но не могла до конца осознать ее. Сознание отказывалось в это верить.
Клайд схватил меня за талию, подбросил в воздух, успев при этом отбить несколько шипов и тут же поймать, встав за спину Роэлу. Маг разрушал шипы еще на полете, но те были намного больше и по скорости заметно уступали тем, что нападали на Дарзи. Они рассыпались в прах, стоило пульсарам коснуться их хотя бы чуть-чуть, теряли направление из-за стрел, что создавали препятствие на пути. Эльфы стремглав взлетели по разрушенным внутренним стенам, с легкостью маневрировали между сухих ветвей, но в конечном итоге первой пала Элир…