— Дык не на меня же, — огрызнулся неугомонный человечек, но больше ничего говорить не стал. А кот вообще подошел к двери, толкнул ее лапой и выпрыгнул на поляну.
— Значит, смотри: молоко тут всем коза дает. Дереза. Только эту дрянь лохматую еще поймать надо, она обычно вдоль реки пасется. Тебе надо с ней договориться и ведро молока надоить. Месяца на три хватит, если экономно тратить, — принялся поучать Светку домовой сразу после завтрака. Только у девушки от каждой фразы глаза становились все больше и больше, а брови поднимались все выше и выше.
— Поймать? Договориться? Надоить?! И потом еще ведро с молоком неизвестно откуда на себе переть?! Я, по-твоему, кто, Геракл сушеный?!
— Ведро само побежит, — отмахнулся Ахтун. — Дорогу лучше нашего найдет, не маленькое. Козу вот поймать — задача. А договориться ты сможешь, я в тебя верю.
— Спасибо, конечно, — хмыкнула Светка в ответ на насмешливое ехидство домового. — А доить коз я, по-твоему, с детства обучена?
— Делов-то, — попытался увильнуть Ахтун.
Но девушка, скептически поджав губы, обвязала себя веревкой и решительно спрыгнула в запечную пустоту.
— Ты там только долго не торчи, а то козу без нас кто-нибудь подоит, — прокричал ей вслед домовой. — Утром она покладистая, а днем и лягнуть может.
Надолго застревать в странном пустом пространстве Светка и не собиралась, она даже создала себе вместо дивана простенькое кресло. Главное — это был ноутбук с выходом в сеть через странного провайдера Златнет.
Четкая инструкция «как доить коз» прямо сразу не нашлась, но девушка сумела минут за пять-семь хотя бы более-менее представить, что именно ее ожидает и как надо действовать.
— Значит, так, мне надо тряпку и крем или масло, — озадачила она Ахтуна сразу, как вылезла обратно в избушку. — Ведро, говоришь, само ходит? Значит, сейчас в него теплой воды нальем…
— Зачем тебе вода? Зачем тебе тряпка? Зачем масло? — бухтел домовой, пристроившись в небольшой наплечной сумке. — Яльруна просто приходила с рассветом, и коза сама мчалась ей навстречу, если ее кто-то ночью не подоил.
— Я — не Яльруна, — четко произнесла Светка. — Я живой козы-то ни разу не видела!
— Э-эм… — озадаченно промычал Ахтун, но зато замолчал.
Ему даже дорогу подсказывать было не надо, потому что впереди девушки бодро дефилировало ведро на таких же, как у избушки, ножках.
Светка уже вроде как разглядела в листве деревьев голубые блики, предвещающие появление реки, когда чуть левее от нее раздался испуганный вскрик, то ли детский, то ли девичий.
Ведро, вздрогнув, резко затормозило, чуть не расплескав воду. А девушка, даже не задумываясь, инстинктивно рванула на поиски кричавшего.
Издали же не понять, развлекается кто-то или действительно беда случилась, и масштабы беды по крику не определить. Некоторые личности при виде паука могут заорать так, как будто на них толпа бандитов напала! Поэтому и надо хотя бы добежать, осмотреться, все выяснить и помочь, если получится.
В своем мире Светка всегда так делала. Если могла — помогала, но всегда здраво оценивала свои силы. Когда их заведомо не хватало, девушка предпочитала не рисковать и вызывать полицию.
Правда, кто здесь вместо полиции? Маги? Тот самый голос с неба, к которому вчера взывал Эльрасул?
Тогда почему местный житель снова испуганно вскрикнул, но ни к каким блюстителям законов не взывает?!
Хорошо, что большая утоптанная дорожка, по которой Светка шла вслед за ведром к реке, как раз именно у реки разветвлялась на безумное количество тропинок и тропиночек. А те переплетались и расплетались между собой.
Поэтому можно было не ломиться напрямки, через кусты, а ловко вилять с тропы на тропу, приближаясь к цели.
— А ка-ак ж-жэ-э к-коз-за-а-а? — трясясь в сумке, попытался притормозить Светку домовой.
— На Новый год, — не останавливаясь, на бегу, привычно отшутилась девушка, позабыв, что в этом мире такая присказка, наверное, неизвестна. — До завтра потерпит! — утешила она Ахтуна. — Кто-то ж в беде.
На берегу реки Светка уткнулась в практически ожившую картину Васнецова: молодая эльфийка сидела на выступающем из песка камне, а вокруг нее скакал козленочек, иногда пытаясь боднуть хозяйку безрогой головкой.
Услышав треск веток, козлик принял горделивую позу готового к битве козла, а эльфийка сразу соскочила и попыталась встать так, чтобы прикрыть своего питомца от выбежавшей из леса незнакомки.
Если бы не заостренные уши, Светка бы ни за что не догадалась, что перед ней не человек. Темно-сиреневый сарафан едва прикрывал загорелые колени, в лежащие на груди золотистые косички были вплетены такого же темно-сиреневого цвета ленты. Типичная деревенская девчонка, к тому же босая.
— Извините, тут кто-то кричал, — несколько неуверенно произнесла Светка, оглядываясь вокруг. Вроде ничего и никого страшного поблизости не наблюдалось. А испуг в эльфийских глазах легко объясняется неожиданным появлением спасательницы.
— Никташун чуть не упал в воду. — Убедившись, что незнакомка вроде бы не опасна и вслед за ней не бежит толпа грабителей, эльфийка решилась ответить. Вот только, хотя объяснение и звучало вполне правдоподобно, вела себя девушка так, словно чего-то недоговаривала. Или же она нервничала по другому поводу.
В подтверждение Светкиных подозрений козленочек, устав изображать взрослого, попрыгал по песку, а потом весело застучал копытами по мелководью. То есть упасть-то в воду он мог, но опасности при этом никакой не было.
Эльфийка, проследив за Светкиным взглядом, нахмурилась и даже уже начала оправдываться:
— Он поскользнулся, я испугалась…
И вдруг уже не как равной, а свысока, снисходительно глядя на собеседницу, процедила:
— Спасибо, можешь идти куда шла.
Светка не сразу сообразила, почему после разглядывания ее рук эльфийка так резко поменяла отношение. Но потом вспомнила про браслеты и про накидку, которую ей оставил Эльрасул.
Когда они выходили на охоту за козой, на улице уже достаточно потеплело, так что плащ остался в избушке. А ведь под ним украшения были бы незаметны.
Вот только зачем помогать тем, кому это не нужно? Особенно когда своих дел полно.
Светка еще раз внимательно оглядела берег, развернулась и направилась на поиски козы.
Но не успела она скрыться за деревьями, как с берега послышался гогот, клекот, шум крыльев и жалобное меканье. А эльфийка, позабыв, как только что сама отказалась от помощи, призывно кричала вслед: «Помогите!»
Ахтун, помалкивавший во время переговоров, высунулся из сумки и тут же, охнув, запрятался обратно. Светка и сама на пару секунд задумалась, стоит ли вмешиваться, но потом, подняв с земли ветку потолще, ринулась в гущу сражения. Отбивать козленка от одиннадцати лебедей.
Правда, это была битва с заведомо предрешенным концом. Против одиннадцати крупных птиц, шипящих, клюющих и кусающихся, две вооруженные палками девушки оказались бессильны. Четверо лебедей подхватили козленка, пока остальные нападали и отвлекали его защитниц.
— Что теперь? — устало плюхнувшись на береговой песок, поинтересовалась Светка у эльфийки, когда лебеди превратились в точки, кружащие над бескрайним лесом.
— Спасать пойду, — упрямо нахмурилась девушка. — Они его наверняка сразу к ведьме понесли, вот к ней и пойду.
— А куда идти-то, знаешь?
Ахтун, высунувшись из сумки, очень больно ущипнул Светку под ребро. Наверное, чтобы та не любопытство удовлетворяла, а отправилась, наконец, козу искать.
— Туда, — уверенно махнула эльфийка вслед улетевшим лебедям. — Мачеха часто к ведьме за помощью ходит, значит, недалеко. К вечеру доберусь.
— А козленок-то твой ей зачем?
Несмотря на повторный щипок домового, Светка настойчиво выведывала подробности, потому что ее немного напрягала мешанина из сказок. Она же в своих матримониальных планах уже почти женила Эльрасула на Эльзе, а тут выясняется, что ее братья служат злой ведьме, похищая для нее козлят. Дурдом какой-то!