Тор с удивлением посмотрел на него, а затем, расчувствовавшись, со всей силы хлопнул по плечу. Локи едва сдержался, чтобы не скинуть тяжёлую лапищу, и с улыбкой взлохматил брату волосы.
— Вряд ли поможет, — несмотря на благодарность, Тор не проникся затеей.
— Не отказывайся, пока я добрый, — хмыкнул Локи и добавил чуть слышно: — На экзамене всё равно придётся полагаться только на везение.
Всю дорогу до университета он неторопливо излагал материал, ничуть не стараясь, впрочем, сделать свои разъяснения понятными. Для человека, который прогулял добрую половину занятий, многое из рассказанного звучало как бессмысленная тарабарщина, и Тор вскоре перестал вслушиваться. Он с видом мученика тёр виски и то и дело через силу разлеплял глаза. В университете братья разошлись по разным аудиториям, поскольку учились в разных группах. Локи с самым трогательным выражением лица пожелал Тору удачи.
Он сам в себе по-прежнему не сомневался и, только вчитавшись в доставшиеся ему вопросы, почувствовал что-то неладное. Их не было в списке, он точно помнил содержание всех билетов и просто не мог пропустить… Конечно же, не мог…
— Мистер Лафейсон, вы готовы? — его экзаменатором на сегодня оказалась как раз миссис Чедвик.
— Д… да-да, разумеется, — он нервно смял бумажку с вопросами. Пусть именно их Локи не готовил, весь курс он знал отлично, нужно только сориентироваться побыстрее и извлечь из памяти нужную информацию. Как назло, в голове словно что-то застопорилось. Миссис Чедвик внимательно смотрела на него, и ему вдруг почудилось, что он видит в её взгляде презрение. С чего бы это вдруг?
Для любого студента не секрет — если преподаватель захочет, он завалит кого угодно. Сколько ни учи, всегда найдётся что-то, что ты упустишь, поэтому, если ты чем-то не понравился экзаменатору, дела твои плохи. Локи всегда посмеивался над этой точкой зрения, считая её оправданием недостаточно усердных учеников. Сегодня же он сам в полной мере ощутил на себе, что такое предвзятое отношение. Миссис Чедвик придиралась, задавала сбивающие с толку вопросы и не давала ему ни секунды на раздумья. Под конец стало очевидно, что она собирается отправить его на пересдачу, хотя Локи, абсолютно непривычный к такому сценарию, всё ещё не мог поверить в происходящее.
— Это послужит вам уроком, — чопорно произнесла миссис Чедвик в завершение. Она явно на что-то намекала.
— В чём же я провинился? — едко поинтересовался он. Терять всё равно уже было нечего. Преподавательница брезгливо поджала губы.
— Неужели вы думали, что ваши интриги останутся незамеченными? — в её тоне послышались нотки превосходства. — Вы дурно влияете на вашего брата, надеясь выглядеть выигрышно на его фоне. Я встретила его сегодня ранним утром. Он пытался выгородить вас, придумав какую-то нелепицу, но я-то понимаю, что за этим стоит.
Локи не стал уточнять, какие именно бредовые выводы сделала для себя миссис Чедвик. Факт налицо — она настроена против него, и результатов экзамена уже не изменить. Хлопнув дверью, Локи вышел из аудитории. Не успел он и шагу ступить, как на него налетел сияющий Тор.
— Я сдал!
— У тебя всегда так, — процедил Локи.
— Не скажи, сегодня-то мог попасть по самое не балуйся, — Тор совершенно не замечал настроения брата. — Но мне повезло! Попался самый первый билет — а я ж ещё соображал хоть что-то, пока ты мне его рассказывал! Ну, вот и наболтал на автомате… Ты меня просто спас, старина!
— Великолепно, а теперь поцелуй меня.
Тор расхохотался, ткнул его кулаком в грудь и поспешил к своим приятелям, даже не подумав спросить у Локи, что тот получил. Одним словом, всё как обычно — не считая собственного провала.
Локи вылетел из здания университета злой, как шершень. Он в ярости сжимал и разжимал пальцы, меряя улицу шагами — ну только попадись ему эта Дарси! Почему-то не было сомнений в том, что она ещё обязательно явится, и вот тогда…
— И что тогда? — уточнила девушка, которую он едва не задел плечом, проходя мимо витрины какого-то модного бутика. От неожиданности Локи не сразу нашёлся с ответом, а девушка приподняла нелепой формы фиолетовый берет, и лучи солнца высветили её лицо. Это была она, вчерашняя богиня.
— Вероятно, мне нет нужды рассказывать, что произошло? — с издёвкой спросил Локи.
— Разумеется, — кивнула она. — Не ты один здесь всезнайка. Смотри, какой классный кардиган, — тут Дарси указала на витрину, за которой виднелась хламида неопределённых цветов и формы. — Как, по-твоему, мне пойдёт?
Он подавил желание хорошенько встряхнуть её. Эта нахальная девчонка, ни капли не похожая на богиню, позволяет себе чёрт знает что!
— Это я-то?! — возмутилась она, в очередной раз читая мысли. — Я сделала всё согласно договору.
— И поэтому я провалил экзамен, а Тору достался единственный билет, который он знал?!
— Ну да, — Дарси прищурилась и смерила его изучающим взглядом. — Ты внимательно прочёл все правила обряда?
Локи замер с приоткрытым ртом. Затем наморщил лоб, пытаясь припомнить наверняка — ясное дело, что она неспроста задала этот вопрос. Вполне может быть, что, увлёкшись описанием заклинаний, он не до конца прочёл манускрипт.
— Погоди, я тебе сейчас их вслух зачитаю, — с этими словами Дарси уткнулась в айпад. — До чего удобная штука, оказывается…
— Нет уж, спасибо, — сказал Локи. — Мне вашей помощи уже хватило.
Как его вообще угораздило связаться с этой чудачкой, которая ничуть не походила на богиню — нелепая, вульгарная, без намёка на грацию и изящество…
— Не-а, я миленькая, — невозмутимо сообщила она, не отрываясь от айпада. — И вообще — смертному, который призывает богов, с их приходом даётся то, чего ему не хватает.
— Мне не хватает наглой болтливой девчонки, одетой в идиотские шмотки?
Дарси подняла на него взгляд, в котором на этот раз читалось нечто, отдалённое напоминающее сожаление.
— Что ж, если ты заметил только это…
— Что ещё тут можно заметить, — нахохлился он.
— Ну, в такие моменты мне положено читать мораль про лёгкое отношение к жизни, про юмор и жизнелюбие, про готовность помогать близким…
— Я уже не ребёнок, — остановил её Локи. — Я давно вырос из всех этих сказочек.
— О, конечно же. Но не стоит и делать вид, что ты старше, чем ты есть на самом деле. Немного веселья и беззаботности тебе не помешает.
Он скорчил недовольную гримасу. На глаза случайно попалось своё отражение в витрине. Выглядело его лицо довольно комично.
— Ну так что там с правилами? — перевёл тему Локи.
— Чёрт, точно, правила! — спохватилась Дарси. — Я уже забыла, на новинки засмотрелась…
Он скосил взгляд и увидел, что на экране айпада мелькали какие-то побрякушки из интернет-магазина украшений. Богиня безуспешно пыталась свернуть это окно.
— Ладно, проехали, я всё и так понял, — буркнул он и, подойдя к ней, молча нажал на нужную кнопку. Фотографии украшений тут же исчезли.
— И всё-таки ты — миляга, — шепнула Дарси ему прямо на ухо, встав на цыпочки. — Каким бы занудой ты ни был, мне ты понравился. Даже жаль, что больше мы не увидимся.
— Никогда? — Локи разом помрачнел, не сумев скрыть разочарования.
— Ага, — она засунула айпад в свою огромную сумку. — Таков уж порядок. Один шанс, одна возможность, одна попытка. Исключений ни для кого не делаем.
Стянув с головы берет, она шутливо нацепила его на Локи и помахала рукой на прощание. Он смотрел, как Дарси поднимается по проспекту, неспешно, навстречу солнцу, заполнившему всё вокруг. Только она, казалось, и сама излучала сияние — по крайней мере, остальных прохожих лучи не пронзали насквозь, а Дарси же словно растворялась в световых потоках, которые окутывали её всё сильнее и сильнее. Шаги стали невесомыми, а странные одежды затерялись в ярких всполохах. Она обернулась, и её волосы разлетелись в стороны, став в новом освещении почти огненно-рыжими.