Кристиан отвлекся от тяжелых мыслей, смекая, как улучшить тягловый механизм для паромного каната. На циклопа его задумки произвели впечатление, и тот пообещал, что попытается пустить их в дело.
От места, где причаливал паром, путь до замка был не близкий, поэтому у Кристиана хватало времени поразмышлять, не делает ли он ужасную ошибку, меняя скучную, но удобную жизнь на пугающую непредсказуемую неизвестность. С каждым шагом, который ступала левая нога, он чувствовал себя все больше истинным идиотом, что отказался от такой замечательной жизни с Эдриком. А с каждым шагом правой его охватывала радость от предвкушения приятных неожиданностей, которые могут ждать впереди. Однако решение принято. Да и без второй серебряной монеты на другой берег не переправишься.
Перейдя мост через ров, Кристиан обратился к стражнику у крепостных ворот:
— Я к миссис Клевер. Насчет места.
Стражник, настоящий великан под восемь футов* ростом, расхохотался.
— Место, говоришь? И какое же место тебе надобно? В наклоне, чтоб я пнул тебя под зад? Или на спине, после того, как свалишься?
Кристиан не нашелся, что ответить. Прошло уже много времени с тех пор, как кто-то грубил ему, но этот стражник мигом напомнил, что чувствуешь, когда так с тобой разговаривают. И сомневаться, что этот великан может осуществить свои угрозы, не приходилось.
Однако Кристиан храбро расправил плечи и спросил:
— Как ваше имя?
— А тебе-то что? — ответствовал страж. — Ты можешь звать меня «сэр».
И в это мгновение по дороге и на мосту зацокал копытами кентавр Хейс.
— Эгей! — воскликнул Хейс, узрев Кристиана. — Так ты все-таки пришел, чтобы наняться на работу?
— Пытаюсь, — ответил Кристиан. — Однако же не смог пройти дальше парадных ворот.
— Он со мной, Ролло, — обратился Хейес к стражнику. — Перестань вести себя как… — И он сказал слово, которое Кристиан прежде не слышал, но подумал, что ему не захотелось бы его повторить. — Как бы ни пришлось пожаловаться на тебя королеве. Идем, Крис.
И понимая, что успел нажить врага, Кристиан последовал за Хейсом, правда, рядом с не самой любимой лошадиной частью, через ворота во внутренний двор замка.
Миссис Клевер, пухленькая и краснощекая с золотистыми косами, уложенными в корону, пахла, как растение, в честь которого ее назвали. Кристиану было любопытно, этот аромат — уж не дело ли рук Маргаритки? Хейс вручил миссис Клевер связку куропаток, чтобы приберегла для супа.
Экономка взяла дичь и повернулась взглянуть на Кристиана.
— А кто этот пригожий юноша?
— О, это Кристиан из леса, — представил юного друга Хейс. — Ему нужна работа. А поскольку я знаю, что вы всегда присматриваете хорошего кавалера, вот и подумал, что может, подсобите ему.
— Знаю, где он может пригодиться. Иди-ка со мной, юноша. Я подберу тебе ливрею и пристрою к делу. Работать будешь за стол и кров. И еще получать один серебряный в неделю. А спать будешь в конюшне. Устроит?
— Мне вполне подходит, — уверенно ответил Кристиан, надеясь, что его не принимают за полного простофилю. Ведь он понятия не имел, хорошая ли это плата за работу.
Вскоре он изнывал в бело-зеленой ливрее с золотыми галунами и пуговицами. Ему показалось, что он выглядит как лепрекон, а уж чувствовал себя не лучше, чем в пресловутом бархатном костюмчике. Однако миссис Клевер весьма одобрила.
— Ну разве не благородный красавчик? — восклицала она. — Надеть на тебя корону и горностаевую мантию, и сойдешь за поклонника для принцессы Маргаритки. О, господи милостивый, хорошо, что напомнили. У нас дел по горло. Сегодня предстоит торжественный обед в честь поклонников принцессы, принца Киприана из Верхней Нижней Гревании и сэра Магнуса из… невесть откуда. Джереми сломал руку, упав с задней лестницы, когда утром нес завтрак королю Суитберту, поэтому прислуживать будешь ты. Отведу тебя к Седжуику, главному дворецкому. Он тебя научит. И лучше запоминай побыстрее, у нас мало времени.
Кристиан быстро все усвоил. Вообще-то, указания были столь просты и не замысловаты, что их мог не понять, по его мнению, только тупой, как куча пней. Так выразился бы Эдрик.
Как и всякий в замке, Седжуик пребывал в полнейшем волнении из-за предстоящего обеда в честь принца Киприана и сэра Магнуса, седьмой воды на киселе. Впрочем, у сэра Магнуса имелся какой-никакой титул — что-то вроде баронета — «титул учтивости», не подкрепленный ни поместьем, ни состоянием. Посему, по мнению Седжуика, он был куда более настойчивым соискателем руки принцессы. И хотел получить королевство не меньше, чем саму принцессу. Слуги по большей части скорее благоволили принцу Киприану. Он выглядел более беспечным.