— Ради коврижек, да ты опасный парень, — промолвил Эдрик.
— Только когда нет выхода, — ответил Кристиан с несчастной дрожью в голосе, пошел и улегся перед очагом с Катой и Вулом.
Как бы сильно ни хотел Эдрик перекинуть сорванца через колено и всыпать ему по первое число, он не мог не заметить, каким счастливым выглядел мальчик, играя в кучу-малу с нетребовательными и ласковыми собаками.
Кристиан оставался почти весь день, то дремля, то играя с Вулом и Катой, ничего не просил, лишь кротко говорил «спасибо», когда Эдрик приносил ему что-нибудь поесть.
— Пройдусь, погуляю немного, — сообщил Эдрик. Увидев свирепый взгляд Кристиана, добавил: — Да не скажу ничего никому, так что прекрати таращиться на меня таким букой.
В лесу было необычайно тихо, словно все твари, даже самые свирепые и омерзительные, по большей части огнедышащие, затаили дыхание. Даже листья не трепыхались в золотистых солнечных лучах. Эдрик сам замер и прислушался. В отдалении послышалось, как трубят в рог ловчие и лают ищейки, и стало понятно, почему так притихли лесные твари. Никто не хотел попасться на пути охотников.
А вдруг все эти охотничьи рожки и собаки не из-за охоты на зверей? Может, ищут маленького мальчика? Эдрик побрел сквозь лес на шум, но охота удалялась все дальше и дальше. И с затиханием рожков терялась всякая возможность избавиться от маленького плутишки.
И что ему пришло в голову притащить мальчишку домой? Оставил бы в кустах, родители наверняка бы уже его нашли к этому времени. Когда шум охоты окончательно стих и вокруг стала сгущаться тьма, Эдрик вздохнул и повернул стопы к дому. Ну и ладно. Он сам себе намазал масло на хлеб, ему на нем и спать.
Кристиан ждал у очага, крепко обхватив собак за шеи, и смотрел широко распахнутыми глазами.
Эдрик бросил куртку на кресло.
— Были они там, искали тебя, но теперь ушли.
Собаки бросились вон из пещеры. Они чувствовали себя обязанными защищать мальчика и ни за что не оставили бы его одного. Однако теперь Эдрик вернулся домой, и им давно пора было побегать.
— Они вернутся? — спросил Кристиан.
— Собаки-то? Конечно. Они тут живут.
— Да не они. А те, кто искали.
— Откуда мне знать? Как сильно ты им нужен?
— Может, не очень. Им не нравились мои идеи.
— Идеи? Да какие идеи могут быть у маленького мальчика? — изумился Эдрик — Ради коврижек.
— У меня есть идеи, — с негодованием заявил Кристиан и, волоча испачканный подол рубашки, притащился к Эдрику.
— Ну-ка, поделись какой-нибудь, — предложил тот.
Ему самому не помешала бы хорошая идея. Например, что, разрази его гром, делать с этим чадом?
— Я считаю, что людям не стоит заводить детей, если они их по-настоящему не хотят, — сказал Кристиан.
Допустим, с этой идеей Эдрик был согласен. Ему уж точно не хотелось тут никаких детей.
— Что еще? — угрюмо спросил он.
— Я думаю, люди должны быть добры друг к другу и делиться тем, что у них есть, с теми, кому нужны вещи.
Эдрик с трудом сглотнул. Он-то, ясное дело, не мог с этим не согласиться, но у него возникло тревожное ощущение, что его водят на веревочке.
— Ха, — буркнул он.
— Я думаю, каждый должен получать по шесть обнимашек в день, — продолжил Кристиан.
— Ну, это бред сивой кобылы, — возразил Эдрик. — Не помню, когда меня кто-то обнимал последний раз, и ничего, живу не тужу.
— Вул и Ката, — напомнил Кристиан.
— А они тут при чем? — не понял Эдрик.
— Они твои обнимашки.
— Чепуха на постном масле, — снова возразил Эдрик, но тут как раз ворвались, вернувшись, его питомцы, бросились обнюхивать все подряд и прыгать на Эдрика, сшибли его с ног и давай лизать, будто не виделись с ним десять лет, а не каких-то десять минут.
— Отстаньте от меня, паршивые дворняжки, — отмахивался Эдрик, стараясь увернуться, впрочем, не очень усердно.
Поскольку собаки не раз уже слышали его ворчанье, то не обращали внимания.
Когда Эдрик привел себя в порядок и вытряс из бороды листья, то отправился в розовую комнату, служившую ему кабинетом, в сопровождении Кристиана и собак.
— Нет у меня времени на эту чепуху, — сухо заявил он, надеясь, что проблема сама собой рассосется, ежели ее не замечать. — Я тролль занятой, провожу важную кампанию. И время мне дорого.
— Что за важная кампания? — заинтересовался Кристиан.
— Собираюсь разрушить монополию Маб, даже если это последнее дело, которое мне суждено осуществить.