– Чую, чую, русским духом сильно запахло! Будет у меня сегодня вечером славный ужин!
– Добрый день, бабушка, – не дрогнув, поприветствовал Афанасий Бабу Ягу, чем изумил её до глубины души. – Подскажи мне путь-дорогу из леса сего заповедного, сделай милость. А то я уж полдня здесь плутаю, дороги из леса никак найти не могу.
– Просто так тебе помогать не буду, а коли послужишь мне исправно, проси чего хочешь, – ответила Баба Яга, придя в себя от речей никогда ранее ею неслыханных, обращения к себе вежливого.
– Послужить, конечно, можно, – согласился Афанасий. – Только как уж у тебя я слыхивал, водится, сначала напои меня, накорми меня, да спать уложи.
И покуда Баба Яга гостю своему незваному хлеб-соль подносила, да потом спать укладывала, возвратимся мы с вами уважаемый читатель к старшему брату Демьяну, на другой край Елового леса, где он, пробравшись через буреломы труднопроходимые, под наступление ночи тёмной, в свете луны молодой, ступил в болото сумрачное.
Глава 2. О том, с кем повстречались и где побывали Демьян и Гордей
Вот идёт Демьян по болоту сумрачному, опираясь на длинную жердь и ею же при каждом своём шаге, дорогу перед собою ощупывая, комаров за собою роем летящих, свободною рукой отгоняя, временами в небо ночное, где меж редких облаков луна среди звёзд светит, поглядывая.
Так и не заметил Демьян, откуда перед ним возник Болотный дух с посохом волшебным в руках.
– И не ждал я в эту ночь для себя такой удачи, чтоб в болоте своём загубить кого, – воскликнул Болотный дух, бородою длинною седой тряся перед Демьяном, беззубым ртом ехидно ему улыбаясь.
Не испугался Демьян, остановившись напротив Болотного духа.
– А тебя гляжу, и комары даже не тревожат, не кусают, – отмахиваясь от назойливых комаров, удивился Демьян, в глаза Болотного духа глядя, в трёх шагах от него на кочке с ноги на ногу переминаясь.
– Не то чтобы кусать, пищать рядом не дерзают, потому, как я в своём болоте над всеми кто в нём обитает, хозяин! – подняв вверх указательный палец, важно ответил Болотный дух, опираясь на свой посох волшебный.
– Стало быть, болото здешнее хорошо знаешь? – пришлёпнул Демьян на своём лице комара.
– Ты так больше не шути, а то я чего доброго и помереть могу от смеха, – заливаясь скрипучим старческим хохотом, запрыгал на одном месте Болотный дух.
А как хохот его прекратился, зычно Демьяну заявил, глазами сверкая:
– Я не то что бы болото сие знаю, я его с закрытыми глазами, где хочешь пройду!
– И на острове большом, где дуб растёт одинокий, что в центре сего болота находится, бывал? – продолжая отмахиваться от комаров, спросил Демьян, глядя на весёлое лицо Болотного духа.
Став серьёзным, Болотный дух ответил:
– Мне ступать по земле нельзя, равно как и по ясному дню бывать на поверхности болота.
– Вот те раз, как удивил, а мне казалось, ты велик, – развёл руками Демьян, Болотному духу свою досаду являя.
– С кем говоришь человече, на кого глядишь! – затопал ногами Болотный дух, глазами засверкал, посохом своим волшебным погрозил Демьяну. – Пред тобой человече, стоит сам Болотный дух, великий и единственный полновластный хозяин всего здешнего болота.
– Тогда давай до утра поболтаем про твоё болото, – предложил Демьян, и глазом не моргнув на суровость Болотного духа.
– За дерзость твою утоплю тебя в самой глубокой трясине, будешь потом мне вечно служить! – воскликнул Болотный дух, бородой тряся, посохом своим волшебным замахав перед Демьяном.
– Сначала палки моей изведай, силы богатырской познай, а потом уж и о службе в своём болоте речь веди! – выставил вперёд свою длинную жердь Демьян, ткнув ею в болото возле ног Болотного духа.
Отскочил тогда от Демьяна в сторону Болотный дух, прочертил по воздуху волшебным посохом. Поднялись из трясин коряги болотные, самые разные, густо тинами зелёными увешанные. Двинулись они сплошной стеной на Демьяна. Захихикал Болотный дух, бородою тряся.
– Тащите сего своенравного голубчика в мою самую глубокую и мрачную трясину! Оплетите руки тиной, да покрепче, присмиреет, окуните головой в топь прохладную, охладеет.
Как ни бился Демьян с корягами, как не разбрасывал их по болоту вкруг того места где они напали на него, а только их было столько много, что они всё равно его за собой в трясину уволокли. А следом за ними, продолжая заливаться скрипучим старческим смехом, размахивая посохом волшебным, и Болотный дух в трясине исчез.