Дальше они уже шли молча. Снег под ногами переливался, словно россыпь драгоценных камней, и громко хрустел. От этого путникам казалось, что под белоснежным покрывалом, которым укрыт лес, кто-то грызёт сухари. Ветви деревьев тоже были покрыты молочной ватой, и сквозь них струилось бледное солнце, призывая лесных жителей выбраться из своих норок. Но неожиданно начавшийся снегопад погрузил всё Волшебное Царство в безмолвие.
– Стоп! – вдруг раздался голос Снеговика.
Он остановился и замахал капустой, привлекая к себе внимание.
– Что случилось, друг? – спросила тревожно Снегурочка.
– Я слышу какой-то шум. Он доносится из дома Дедушки Мороза, – всматриваясь в даль, полушёпотом произнёс Снеговик.
– Там кто-то есть, они в странных костюмах, – удивилась Снегурка.
– Может, это разбойники? – предположил Максим.
Все присели и стали обдумывать, как им незамеченными подойти к усадьбе Дедушки.
– Если лес волшебный, – стал рассуждать Максим, – то можно предположить, что где-то есть тайных ход, ведущий в дом?
– Ну, точно! – воскликнула Снегурочка. – Как же я могла забыть! Дедушка часто рассказывал мне про голубую ель с лиловыми шишками и неприметным в гуще ветвей дуплом. Он то и есть тайный проход. Молодец, Максим!
Снегурочка нежно обняла подростка, а Снеговик крепко пожал ему руку в знак благодарности за сообразительность.
– Я тоже так подумал, – робким голоском сказал Илья. – Просто Максим меня опередил.
И он прижался к Снегурке, чтобы она также наградила его своими прохладными, но нежными объятиями.
Максим неодобрительно покачал головой, а Катя, хихикнув, стала озираться по сторонам в поисках голубой ели. Через несколько минут они уже стояли у подножья нужного дерева и решали, кто полезет первым. Решили, что сначала Максим подсадит Снегурку, потом Катю, Илью и уже сам подпрыгнет и, ухватившись крепкими руками за ветку, подтянется и окажется в таинственном гнездовье. Снеговика решено было отправить к дому Дедушки Мороза по обычному маршруту.
– Что это? – Спросил Илья, нащупывая в потёмках какие-то коробки.
– Это уже подготовленные подарки, – спокойно, даже равнодушно сказала Снегурочка. – Их упаковывают кролики и складывают в своей норе. А в праздничную ночь, как только засияет Рождественская звезда, – тут она глубоко вздохнула, вспомнив, что звезду похитили, – Дед Мороз пересыпает игрушки в свой мешок и развозит деткам по всему свету.
– Крыса! Крыса! – неожиданно закричала Катя и в два счёта оказалась на руках у Максима, дрожа от страха.
– Это очень обидно, – отозвался чей-то голос в полумраке.
– Кротус, это ты? – спросила Снегурка.
– Ну, а кто ещё может здесь быть, кроме меня, – всё ещё с грустинкой в голосе ответил незнакомец.
– У меня же есть зажигалка! – вспомнил Максим.
– Нет! Нет! Прошу вас, никакого света! – умоляюще произнёс всё тот же голос.
– Не бойтесь, – успокоила всех Снегурочка, – это лесной житель, он никого не обидит. Это же он в стиральной машинке помог нам открыть вход в портал.
Катя слезла с рук брата. И вместе с Ильёй они пристально смотрели в сторону крота. В полумраке удалось увидеть вытянутое округлое туловище, а когда протянули руки, чтобы погладить, то почувствовали густой бархатистый мех.
– Какие вы хорошие, – добрым голосом сказал Кротус. – Как вас звать?
– Меня зовут Катя. А это мои братья Илья и Максим.
– Как же так? – возмутился Кротус и отскочил в сторону. – Снегурочка, ты разве не предупредила, что детям нужно изменить свои имена?
– Ах, я совсем забыла, – вздохнула она.
– А зачем нам менять имена? Мы никого не боимся! – отважно заявил Максим.
– Да! Не боимся! – поддержал его младший брат и вопросительно посмотрел на Снегурку, ожидая её одобрительную реакцию.
Ему очень хотелось, чтобы она им гордилась и восхищалась.
– Если вдруг злая Ворожея захочет вас заколдовать, то у неё ничего не получится, когда она будет называть в заклинании ваши придуманные имена. Поэтому всех гостей Волшебного Леса мы просим изменить их, – пояснила Снегурочка.
– Если крот – это Кротус, то я могу спокойно стать Максимусом? – поинтересовался Макс.
– Можешь, – ответил Кротус.
– Тогда я – Илиус!
– А я Катериниус что ли? – недовольно уточнила Катя.
– Ты можешь быть Катериссой, – предложила ей Снегурочка.
Кате этот вариант пришёлся по душе, и все поспешили дальше. Через некоторое время они попали в огромный ярко освещённый амбар, куда Кротус войти воздержался и остался в тёмной норе.
Взору детей открылась невероятная картина: на больших столах сидели разные звери и птицы, и каждый выполнял свою работу. Белочки перебирали новогодние игрушки и делали из них гирлянды, лисички ловко набивали синтепоном мягкие игрушки и передавали их ежам, которые острыми иглами прошивали каждый шовчик. Дятлы, словно виртуозные ювелиры, вставляли клювом-пинцетом маленькие бусинки в глазницы кукол, превращая их в живые добрые глаза.