На следующее утро метеоролог увидел, как около ящиков на снегу резвились малыши. Щенки возились с каким-то блестящим предметом, подбрасывали его, старались отнять друг у друга. Их мать стояла на карауле, чтобы вовремя предупредить детей об опасности. Людей она не боялась, а собак — очень. И стоило какому-нибудь псу зимовщиков показаться поблизости, как раздавался её глухой отрывистый лай. Услышав его, щенки стремглав бросались под ящики и не выходили оттуда, пока вновь не залает мать.
Очень скоро все на полярной зимовке привыкли к новым жителям. Собаки же перестали обращать внимание на семью песцов.
Белоснежная мать и её пока ещё серовато-грязные малыши тоже привыкли к людям и стали совсем ручными. Особенно они привязались к коку зимовки. В Арктике поваров, как на морских кораблях, зовут коками. Кок Анатолий, молодой ещё человек, был футболистом и, отправляясь в Арктику из Ленинграда, взял с собой зачем-то спортивный судейский свисток. Долго он валялся у него в кармане, и наконец ему нашлось применение. Анатолий стал сзывать свистком на обед своих новых питомцев. Он выносил на крыльцо миску с крошевом из сырой рыбы и мяса и давал заливистую трель. На свисток осторожно, но тотчас же прибегали песцы.
Вскоре они настолько привыкли, что заглядывали и в комнаты, где жили зимовщики. И тогда люди стали замечать странные пропажи. То таинственно исчезнет у радиста катушка с медной проволокой, то пропадёт маленькое зеркальце. А метеоролог не на шутку всполошился, когда неизвестный воришка утащил впаянный в лёд термометр.
Кому всё это понадобилось?
Оказалось, песцам. Мамаша добывала игрушки своим детёнышам. Размотавшаяся с катушки проволока — радиста привела прямо к ящикам, под которыми жили песцы. След четвероногого жулика был найден.
Быстро подросшие щенята вскоре сами начали доставать себе игрушки. Они хватали всё, что им нравилось. Очень нахальным воришкой стал самый большой и красивый из них, которого прозвали Тяпкой. Как-то он выхватил прямо из рук кока блестящую поварёшку и помчался. Анатолий еле догнал его.
…Однажды на зимовку прилетел самолёт, и Володя с разрешения командира решил взять Тяпку с собой в Москву. Он посадил песца в фанерный ящик. Сделал несколько отверстий в тонких стенках, чтобы попадал воздух, и забил его. Яшик поставили в самолёт, но перед самым отлётом Володя заметил, что ящик пуст. Тяпка прогрыз в фанере дыру и вылез. Долго его искали, пока не обнаружили в конце хвоста самолёта среди расчалок. Там, в полумраке, злобно сверкали глаза зверька. Тяпка ни за что не хотел уходить из своего убежища. Его ласково звали по имени, показывали ему рыбу, пытались выгнать палкой, а он только огрызался и тявкал. Пришлось просить принести свисток. Услышав знакомую трель, Тяпка выскочил обедать и попал в западню. На этот раз его поместили в крепко сбитый ящик из толстых досок.
В Москве гостя из Арктики поселили на балконе нашей квартиры. Здесь поставили самодельную деревянную клетку. Первые дни Тяпка тихо сидел, забившись в угол, не притрагивался даже к рыбе и как заворожённый смотрел на проносящиеся внизу, по улице, автомобили. При этом всё время вертел головой то вправо, то влево.
Потом хитрый Тяпка научился лапой и носиком открывать задвижку, на которую закрывалась его клетка. И в один прекрасный день, когда мы сидели за обедом, дверь, ведущая на балкон, неожиданно приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась белая острая мордочка. Тяпка весело залаял, как бы оповещая: смотрите, вот я и пришёл к вам в гости!
Тяпку угостили кусочком копчёной колбасы, которая ему понравилась. Весело помахивая хвостом, песец прыгал вокруг стола, но вдруг испуганно тявкнул и забился в угол. В столовую переваливаясь с боку на бок и лениво передвигая лапки, вошёл наш рыжий кот Мурзик. Тяпка, трусливо поджав хвост, стал медленно пятиться назад, к балконной двери.
Но у Тяпки был общительный характер, и он скоро подружился с лентяем Мурзиком и стал играть с ним. Мурзик хватал Тяпку за пушистый хвост когтями и зубами. От боли Тяпка визжал и, в свою очередь, кусал Мурзика. Игра обыкновенно кончалась дракой: Мурзик выгибал свою спину дугой, шипел и мяукал, а Тяпка садился против него и как будто посмеивался. Песец был сильнее кота. Но вскоре они мирились и как ни в чём не бывало снова бегали взапуски, хватая друг друга за хвост.
Забияка Тяпка любил повозиться с яркими, блестящими вещами. Он тащил к себе на балкон всё, что ему вздумается. Как-то моя жена завела маленький будильник и поставила его на тумбочку. Тяпка заинтересовался блестящей штучкой, которая к тому же так интересно трещит. Он прыгнул на кровать, схватил будильник и стремглав бросился на балкон. Но Тяпка не сумел удержать его. Будильник покатился, упал с четвёртого этажа вниз — и, конечно, вдребезги. В тот же день Тяпка цапнул моего внука, захотевшего его погладить.