Что ж, условия неожиданного заказа меня более чем устроили. Золотой за прогулку по лесу (даже ночному) не платят, значит, дело и правда серьезное. В любом случае, я никуда не торопилась, душа требовала приключений, а интуиция молчала.
- А если я откажусь? - на всякий случай уточнила я.
- Тогда меня вероятно поймают, и я обязательно расскажу о твоей неоценимой помощи в проведении воспитательной беседы с представителем королевской гвардии. - Со счастливой улыбкой некроманта, впервые поднявшего зомби, сообщил мне незнакомец. Ну что ж, не сильно хотелось. Но ему об этом знать было не обязательно.
- А может, ты меня надуть решил? Может, ты меня в какую-нибудь глушь заведешь, по голове шарахнешь и ограбишь? - не то, что бы я всерьез этого опасалась, но поворчать была просто обязана.
- Мо-о-ожет. Вот пока ты не спросила, мне даже в голову не приходил такой вариант, а вот теперь всерьез задумался. - Продолжал зубоскалить парень. - Ладно, разговоры - это хорошо, но времени нет совершенно. - Я не видела лица своего неожиданного спутника, но по голосу поняла - он нервничает, хоть и пытается скрыть это за шутливыми репликами.
Я обернулась и вопросительно посмотрела на незнакомца, но никакой реакции не было. Ах, да. Совсем забыла. В темноте бывает довольно сложно что-то понять по выражению лица собеседника - банально не видно. Я зажгла магический огонек и снова задала немой вопрос.
- Направо. - коротко пояснил парень. Я хотело было развернуть лошадь в указанном направлении, но тут уж ей было впору вопросительно смотреть на меня. Мол, совсем крыша поехала, хозяйка? Нет направо никакой дороги. Именно это я и озвучила, однако незнакомца совершенно не смутил этот факт. Прогулка становилась все интереснее и интереснее. Я пустила огонек вперед себя на пару метров, чтоб лошади было видно, куда ступать.
Мы плутали по лесу около часа, изредка перебрасываясь едкими репликами, пока не вышли к небольшой поляне, посреди которой возвышался огромный дуб.
- Ну, вот и приехали. - Я в недоумении уставилась на попутчика. Я ожидала, что он выведет меня на опушку леса или, по крайней мере, к дому лесника. Но зачем нормальному человеку может понадобиться посреди ночи добираться от лесной тропинки в самую чащу? Нет, тот факт, что мой спутник к нормальным не относился, мы уже установили: нормальные люди вообще по лесу ночью не шляются и уж тем более, не дерутся с гвардейцами. На моем лице отразилось понимание, вызвавшее взрыв смеха со стороны незнакомца.
- Ты лесной разбойник?! - Слухи о банде, которая обитает в этом районе и грабит несчастных путников, следующих в столицу, дошли даже до нашей Академии. Понимание того, что прирежет он меня раньше, чем я успею соорудить хоть одно подходящие заклинание, заставило меня побледнеть еще сильнее обычного. Незнакомец лишь продолжал потешаться над бедной мной, чья свободная жизнь закончится, не успев толком начаться.
Пока я готовилась к смерти и прощалась со всем, что мне в этой жизни было дорого, попутно проклиная свою тупость (только такой идиот, как я, мог согласиться подвезти вооруженного незнакомца посреди ночного леса) и жадность (польстилась на целый золотой - будешь знать), незнакомец спешился, чем отвлек меня от пессимистичных (и в кои то веке рациональных) мыслей.
- Держи золотой. - Я рефлекторно поймала подкинутую монету. Казалось, изумляться дальше уже некуда, но я талантливая, я смогла. - Ты забавная, не похожа на других магов. А раз уж я сегодня такой добрый, дам тебе совет. Если на тебя вдруг решат напасть разбойники, скажи, что ты знакомая Дрейка. Уйдут без боя. И запомни: ты меня не видела, и я тебя не видел.
Я, судя по всему, слишком долго отходила от шока, так что к тому времени, когда я возмутилась: «Да много ли магов ты знаешь...», таинственный незнакомец уже растворился в чаще за пределами поляны, оставив меня наедине с моим недоумением.
Да, пожалуй, за годы, проведенные в Академии, я слишком привыкла, к тому что маги априори сильнее людей. Слишком уверовала в свою неуязвимость: сила человека, даже самого умелого, не идет ни в какое сравнение с силой мага. Даже пифия способна постоять за себя в сражении против обычного человека. Боевой маг или некромант первой категории может потягаться с десятком обычных воинов. Что уж говорить о боевых магах и некромантах третьей, высшей категории. Эти могут в одиночку выстоять против элитного отряда в 30-35 воинов, а то и больше. Рэй рассказывал, что мой отец во время войны в одиночку мог положить больше сотни гоблинских солдат.
Но это - в честном бою, лицом к лицу, а никак не спиной к мечу. Чтоб компенсировать свою хрупкость, люди в совершенстве овладели искусством нечестной борьбы. Только люди и гоблины способны нападать со спины. Маги, гномы и эльфы считают это ниже своего достоинства. Ундины...о них вообще мало что известно, но готова поспорить, они бы тоже не стали бить в спину. Среди людей же чаще всего этим способом нападения пользуются разбойники и аристократы.