— Бабуль, ты не видела тут рыжую, прекрасную девушку? — спрашивал он, заодно принюхиваясь, но, ничего не учуяв, разочаровано вздохнул.
— Нет, милый, никого не видела. С утра брожу по лесу, вот ягодки нашла. А случилось-то чего?
— Ничего, — ответил Дрейк и пошел дальше, постоянно выкрикивая мое имя.
И чего пристал? А я чего испугалась? Загадка.
Глава 6. Пещера-портал
Когда Дрейк ушел достаточно далеко, двинулась в том же направлении. Искорка настояла. Сказала, что чувствует сильный жар совсем близко. Вообще она утверждала, что он был еще ближе, а теперь удаляется. Я не спешила снимать старушечий облик, вдруг мужчина вернется и снова будет настаивать на спроваживании меня домой, а мне нужно поторопиться, пока дракон не улетел слишком далеко.
Вскоре лес совсем поредел, и я увидела их: Дальние горы. Высокий темный хребет простирался на сколько хватало взора. Казалось, что он тянется бесконечно, разделяя землю на до и после. И сколько же тут может быть пещер?
«Искорка, я за всю жизнь нужную не найду!» — воскликнула в своих мыслях. Ответом мне был тяжелый вздох подруги. «Ладно, не унываем! Нужно для начала осмотреться».
Подумала и свернула налево. Медленно побрела вдоль подножия каменной стены, вглядываясь в тени и выступы на рельефе, по ходу сняв личину, от которой слегка зудела кожа. Шла долго, но ничего особенного на склоне не замечала. Ума не приложу, как искать пещеру. Может, снизу ее и не увидеть, а лазить по горам никогда не пробовала, если не считать парочки холмов.
«Ой! Летит! Прячься!» — вскрикнула Искорка, и я заметалась, но быстро заметила небольшой выступ у горного подножия и метнулась под него. Вовремя, как раз надо мной с оглушающим ревом пролетел дракон, но мне отчего-то послышались в нем обиженные нотки.
Осторожно высунулась, углядев в какую сторону полетела огромная темная животина, цвет ее походил на эти самые горы. Как к нему подобраться-то, я ему на один зуб или просто за зубочистку сойду. Никогда не чувствовала себя настолько мелкой. Конечно, мое сердце полно отваги, вот только ноги почему-то дрожат.
Вышла из-под выступа и осмотрелась, кажется, нужно карабкаться туда, там на высоте виднеется провал. Ну что ж, не будем оттягивать неизбежное. Полезла.
Карабкаться по скользким камням было не столь удобно, как по земляной поверхности. Изодрала себе все пальцы, поломала ногти, но упорно продвигалась все выше, стараясь не оглядываться вниз. Пару раз нога соскальзывала, и я начинала сползать, в этих случаях сдерживала испуганный визг, опасаясь, что дракон услышит. Но, если бы он обладал тонким слухом, мое карабканье точно бы услышал, тихо взбираться по каменюгам не получалось. Они то и дело осыпались и падали вниз. Надеюсь, что дракон и правда глухой, тогда я смогу к нему подобраться поближе, а дальше он меня слопает, порадовавшись, что обед явился сам. Глянула вниз. Может, ну его. Придумаю что-нибудь. Наемников тех всей деревней побьем. Хотя, кого я обманываю, у нас такое не принято, да и струсят эти все.
Усмехнулась, вспомнив, как за мной ухаживал один нерадивый поклонник, так батя ему быстро место указал. Он у меня самый сильный в Золотаревке, но он один, а их четверо. Не сдюжит. Вздохнула и полезла дальше.
Наконец, добралась до этой пещеры. Так устала, что и бояться почти перестала. Пещера огромная, но отчего-то темная, хотя проход широкий, есть куда проникать свету, но нет, темно, хоть глаз выколи. И огонь не зажечь, сразу заметит. Прислушалась, звук в глубине пещеры удивил, напомнив треск костра. Может, он там кого-то поджаривает? Ой, батюшки! Я вдохнула и медленно выдохнула. Сделала еще шаг и еще. По мере продвижения становилось светлее, там дальше точно был огонь. Искорке не терпелось посмотреть на него, а мне не терпелось его украсть и сбежать, сверкая пятками. От страха зубы начали отбивать забористую дробь. Ноги отказывались слушаться, но я упорно их передвигала.
Треск огня слышался все более отчетливо. В какой-то момент тело пещеры изогнулось, и это было мне на руку. Прижалась к темной сырой поверхности и двигалась по стеночке к повороту, дошла до него, выглянула и обомлела.
Не было здесь дракона! Но откуда тогда огонь? При том, он занимал весь проход, образовывая пылающее кольцо. Может дракон дальше, за ним? А это он просто дунул так неудачно? Жаль, за огнем ничего не было видно. Вдруг шагну в него и столкнусь нос к носу со зверюгой? Может, у него на то и расчет. Как у цветов-мухожорок. Привлекут на огонек, а потом цап и ням-ням, даже крылышком дернуть не успеешь.