Приятный, чуть хриплый мужской голос произнес:
- Что же это за судно! Не успели мы выйти в открытое море, а я только и делаю, что спасаю падающих пассажиров. Добрый вечер, лорд Монтегю.
Сэр Эгберт замер, а потом вцепился в руку своего спасителя.
- Юный Майкл?! Какого дья... я хотел сказать, что ты здесь делаешь? Да ведь тебя ищут по всей Англии! Скотланд-Ярду обещано пожизненное содержание, если они тебя найдут!
- Они меня не найдут, ваше лордство, если вы с леди Милтон проявите такт и закроете глаза на некоторые моменты моей биографии. В частности, на то, что я плыву третьим классом в Кейптаун и зовут меня при этом Майкл Беннет.
- Видишь ли, мой милый, ни в том, ни в другом обстоятельстве я пока не наблюдаю криминала, потому что до Кейптауна плыву, в каком-то смысле, и я сам, а Майкл Беннет...
- Тихо! Сюда идут. Мне прыгать за борт или вы меня не выдадите?
- Э-э-э, я хотел сказать, Майкл Беннет - имя не хуже и не лучше многих. О, вот и леди Милтон. Господи, как тесен мир. Мы тут говорили с юным...
- Майклом Беннетом!!!
- Вот именно, говорили о вас. То есть нет, это я вас искал, моя дорогая. Мистер... Беннет, доброй ночи, я полагаю?
- Доброй ночи, ваше лордство. Миледи?
Вивиан ничего не ответила, только погрозила молодому человеку пальцем, и он удалился.
Сэр Эгберт отряхнулся, сердито сунул шахматную доску на какой-то ящик и повернулся к Вивиан.
- Я дал слово и потому ни о чем вас не спрашиваю, но... каково, а? Все Объединенное Королевство стоит на ушах, а этот тип... Не о нем сейчас речь. Вы не знаете, что с нашей малышкой?
- Сьюзан? Я как раз шла к ней. А в чем дело?
- Сам не знаю, но я встретил ее в коридоре, и больше всего она напоминала жертву религиозного просветления. Идиотская улыбка и пустой взгляд. Не мог же мой юный олух Джулиан довести ее до такого состояния...
Вивиан фыркнула, представив, по всей видимости, Джулиана в роли обольстителя. Сэр Эгберт согласно кивнул.
- Да, смешно. Пойдите, разузнайте и расскажите мне.
Вивиан поспешила вниз. Теперь, когда сэр Эгберт ее не видел, она хмурилась и кусала губы.
Сью лежала поверх покрывала, смотрела в потолок и улыбалась все той же задумчивой и слегка бессмысленной улыбкой, однако при виде Вивиан спрыгнула с постели и обняла подругу.
- Сью? Сэр Эгберт сказал, ты себя неважно чувствуешь...
- Я? Да я в жизни себя так не чувствовала, Вивиан! У меня внутри воздушные шарики, и я готова взлететь к самому небу, вот как я себя чувствую! И еще... Мне кажется, я влюбилась.
Вивиан ахнула и с тревогой подалась вперед.
- Сью, ты же совсем не знаешь этого человека...
- Я знаю его всю свою жизнь! Он мне снился.
- Он неотесан...
- Он не знатен, это правда, но я ведь тоже не настоящая Йорк. То есть настоящая, но не та. Я так рада, Вивиан. Сегодня я поняла... Бывает же любовь с первого взгляда?
- Послушай, он страшный забияка и драчун...
- Он нежнейший и прекраснейший человек на свете!
- Он не умеет контролировать свои эмоции...
- Он терпит даже такого тирана...
- Еще в колледже ему сломали...
- И я уверена, он никогда не поднимет на человека руку!
- Я знаю его с детства...
- Серьезно? И каким же он был? Наверняка златокудрым ангелом с голубыми глазами!
Усилием воли Вивиан подавила панику и приступ смеха. Панику - потому что она едва не села в лужу. Как будто кто-то способен полюбить дьявола по имени Майкл... Беннет! Смеха - потому что она прекрасно помнила Майкла в детстве. С тех пор ей ни разу не встречалось дитя, менее похожее на златокудрого ангела. Скорее, кудрявый чертенок с огненными глазами...
- Сью!
- Вивиан! Он мне страшно нравится.
Вивиан испытывала теперь смешанные чувства. С одной стороны, хорошо, что она не проговорилась, с другой - этот белобрысый секретарь вызывал зубную боль и зевоту своим приторным и слащавым видом. О, как понять молодых дев!
- Сью, я очень, э-э-э, рада за тебя, но ты уверена, что Джулиан...
- Вивиан, послушай, это было как удар молнии. Просветление в мозгах, понимаешь? Когда этот наглый и отвратительный тип стал угрожать нам, я вдруг поняла, что буду защищать Джулиана от всех на свете. Он такой хрупкий и воспитанный, такой интеллигентный и ранимый, такой скромный...
Вивиан изумленно смотрела на Сью. Неужели она говорит правду? Не смеется и не шутит? Да как ей может нравиться это скучное убожество?
- Теперь я знаю, что мне делать. Я буду беседовать с ним о литературе и музыке, мы будем гулять вечерами по палубе и знакомиться с ним все ближе и ближе. Постепенно я расскажу ему о себе все-все, и о нем тоже узнаю все-все... Ох, Вивиан, я так счастлива, что даже забыла об этом нахале Беннете.
Вивиан подскочила и с подозрением уставилась на девушку.
- Он что-то сделал?
Неожиданно Сью залилась румянцем и мгновенно растеряла всю свою восторженность.
- Ничего он не сделал. Он просто грубиян и негодяй, вот и все. Я увидела их рядом и поняла, каков Джулиан. Таких, как этот Беннет, полным-полно в Вест-Энде. Все они идут по кривой дорожке и заканчивают одинаково...
***
Через час с небольшим Вивиан Милтон, с трудом вырвавшаяся из объятий Сьюзан, торопливым шепотом пересказывала случившееся сэру Эгберту. Старый лорд качал головой, хмурил косматые брови и сочувственно цокал языком. Наконец Вивиан закончила свое повествование, добавив напоследок:
- Я испугалась, не сделал ли Майкл что-нибудь... не обидел ли он девочку. Слишком он неуправляемый!
- О, нет, нет, не думаю. Гонору у него на три палаты лордов, по вспыльчивости он чистый итальянец, но девушку обидеть - нет, невозможно. Что же касается прискорбной истории любви малышки Сьюзан... Что ж, это вполне объяснимо, к сожалению. Жизнь у нее была нелегкой, решения приходилось принимать самой, а единственными советчиками были монахини... При всем уважении к католической церкви, наставницы для молодых девиц из них аховые, это ясно. Да, а сама Сьюзан... поскольку она сильная и волевая натура, у нее хорошо развит материнский инстинкт. Она стремится скорее защищать, нежели быть защищенной, поддерживать, а не прятаться за широкой спиной, быть ведущей, а не ведомой.