— Значит, ты нанялась на работу в группу танцовщиц, чтобы подобраться поближе к хозяину.
Ари прикусила язык, чтобы не сказать матери какую-нибудь грубость типа того, что в ее возрасте уже давно пора распрощаться с танцами. Впрочем, стоит заметить, что Елена выглядела чрезвычайно молодо, на двадцать с небольшим. Чтобы поддерживать себя в таком состоянии, она прикладывала массу усилий.
Елена кивнула:
— Да, я стала танцевать. И флиртовать. Между прочим, довожу до твоего сведения, отец все это одобрил. Он приходил на каждое представление.
Ариана вздохнула. Можно только представить, сколько карманов он обчистил.
— Мама, ради Бога… Какое отношение все это имеет к исчезновению Зоуи?
— Я сказала твоей сестре, что заняла деньги у мистера Деймона и проиграла их за карточным столом. Я сказала ей, что если она не поможет мне, то его люди придут к нам и… — Елена подняла руку и быстро провела ребром ладони по шее, черные кружевные полосы, свисающие с ее рукава, взметнулись вверх и затем трагически опали.
— Ты в самом деле заняла деньги?
Елена кивнула:
— Да. Я сказала мистеру Деймону, что мне нужны деньги для того, чтобы накормить недавно появившегося на свет члена нашей семьи. И он выдал мне зарплату за несколько месяцев вперед.
— О каком таком новом члене семьи идет речь? — спросила Ариана, чувствуя себя совершенно сбитой с толку.
Елена заморгала:
— О каком? О Спэнк, конечно!
— Спэнк — это кто?
— Спэнк — это обезьяна! — проговорила Елена таким тоном, как будто ответ был более чем очевиден. — Ты же встретила ее сегодня утром на кухне.
Да, Ари действительно видела на кухне совершенно бессовестную обезьяну, которую звали этим отвратительным, грубым именем. О, это было так типично для ее семьи. Ариана прикусила губу и вздохнула.
— Извини, пожалуйста. Значит, Зоуи стала беспокоиться по поводу того, что ты заняла деньги, и отправилась в казино. И что она хотела? — спросила Ари мать.
— Наняться туда и помочь мне отработать долги. Две танцовщицы смогут выплатить пять тысяч долларов быстрее, чем одна. Так я и сказала твоей сестре. Но на самом деле никаких таких уж долгов у меня не было. И убивать за эти деньги меня бы точно не стали. — В глазах Елены появилось раскаяние. — На самом деле я заняла совсем чуть-чуть на это благородное дело.
— Ты хотела выдать свою дочь замуж за богатого человека, и это, должна сказать, не такое уж благородное дело.
Господи, и что у меня за семейка! — в стотысячный раз воскликнула Ариана.
— Но дело было не только в деньгах. Я думала, что он порядочный и благородный человек, который сделает твою сестру счастливой. Я уж не говорю о том, что он очень сексуальный. Да это ты и сама увидишь, раз пойдешь туда. Но ты никуда не пойдешь. Я запрещаю тебе. — Елена подбоченилась и попыталась испепелить Ариану пылающим взглядом.
Все это, конечно, сработало бы, если бы Ариана была ребенком, а не взрослой женщиной, которая уже много лет полагалась во всем только на себя и жила на собственные деньги.
— Я была уверена, что как только мистер Деймон увидит твою сестру, он сразу же без памяти влюбится в нее и потеряет голову. — Голос Елены звучал теперь просительно, она пыталась добиться от Арианы понимания. Ведь, с ее точки зрения, все было так просто и естественно.
— Господи, мама, в каком мире ты живешь?! — раздраженно воскликнула Ариана. Ход мыслей матери казался ей просто шокирующим.
— Прошу прощения, молодая леди, но что плохого в любви с первого взгляда? Именно это случилось со мной и с твоим отцом. Правда, Зоуи считала, что Алек Деймон просто смазливый негодяй. — Елена недовольно нахмурилась. — Не могу сказать, что мне особенно нравятся негодяи, но, по-моему, хорошая жена всегда сможет выдрессировать своего мужа.
Ариана проигнорировала философские рассуждения матери. Слава Богу, что у большинства людей любви с первого взгляда не случается, иначе разводы превратились бы в катастрофически частое явление.
— Ты думаешь, что Алек Деймон имеет какое-то отношение к исчезновению Зоуи? Поэтому ты не хочешь, чтобы я ходила в казино?
Елена пожала плечами.
— Я не знаю, что случилось с твоей сестрой. — Ее голос внезапно захрипел и задрожал. — Зоуи проработала в казино около пяти недель. И мы выплатили те деньги, которые я заняла. Зоуи, конечно, знала об этом, но продолжала танцевать в «У Деймона». И я решила, что мой план сработал, что ей понравился мистер Деймон. Она мне, разумеется, ничего такого не говорила. Зоуи никогда не обсуждала со мной свою жизнь.