— А вот и наш старый чародей. Только и делает, что пристает ко мне со своим противным пойлом, от которого никакого толку. Если мои почки объявят бойкот, тут уж ни одна микстура не поможет.
Рейвен увидела на дороге кабриолет доктора Сойера. Так же как и для всех, ее появление явилось для него полной неожиданностью. Но доктор отнесся к ней со всей добротой, и девушка сразу полюбила его.
Рейвен встала и повезла отца к дому, а доктор погнал лошадь к конюшням. Навстречу ему вышел Стив. Он был без рубашки, и девушка засмотрелась на его мускулистую бронзовую от солнца грудь. Рейвен вспомнила о том, как видела его совершенно обнаженным — такого прекрасного в своей наготе, — и по ее телу прокатилась горячая волна. Образ Стива запечатлелся в памяти во всех мельчайших подробностях, и ей совсем не хотелось ничего забывать.
На крыльце Элайджа и еще один слуга ждали, чтобы поднять Неда с кресла и перенести в дом.
— Приходи ко мне завтракать после того, как этот старый дурак уедет, — сказал Нед.
— С удовольствием. Пойду на кухню и вместе с Марией приготовлю для нас что-нибудь вкусненькое.
На кухне всегда были рады приходу Рейвен. Поначалу ее появление там вызвало подозрение. Лизбет никогда туда не заглядывала, полностью переложив заботы о приготовлении пищи на плечи Марии. Рейвен же сразу заявила, что любит готовить и хочет, чтобы ее научили всему новому, а она, в свою очередь, покажет, как готовятся некоторые индейские блюда.
Девушка не спеша принялась нарезать холодного цыпленка для сандвичей — пусть доктор Сойер успеет как следует осмотреть отца. Когда наконец она взяла поднос и вышла на лестницу для слуг, то едва не налетела на Лизбет, которая распекала одну из прачек за то, что та плохо выстирала ей платье.
Лизбет раздраженно воскликнула:
— О Господи! Ты чуть не вывалила все на меня! И вообще, что ты здесь шныряешь? И зачем у тебя в руках поднос? Да пойми же ты наконец — на это есть слуги! Отнеси-ка поднос назад на кухню и заставь кого-нибудь его взять.
Рейвен наивно возразила:
— Но какой смысл возвращаться? В следующий раз я обязательно сделаю так, как ты сказала.
— Нет, не спорь, пожалуйста. Я только пытаюсь тебе помочь. Я хочу, чтобы ты знала, как себя вести. Дамам не следует таскать такие тяжелые подносы.
Рейвен засмеялась.
— Он совсем не тяжелый, Лизбет. Честное слово! Я могу держать его одной рукой, не веришь?
Желая произвести впечатление, девушка переложила поднос на одну руку и высоко подняла его вверх. Однако увидев выражение лица Лизбет, она поняла, что снова попала впросак. Рейвен уже начинало казаться, что ее сводной сестре вообще невозможно угодить.
— Перестань сейчас же, Рейвен! Ну почему ты такая упрямая? Ты совершенно не прислушиваешься к моим советам. Похоже, тебе доставляет удовольствие ребячиться…
— Что здесь происходит? — спросил появившийся в коридоре Джулиус.
Лизбет едва не срывалась на крик. Она слышала, как наблюдающие за ее стычкой с Рейвен прачки с трудом сдерживают смех.
— Да вот, сам посмотри. Она и слушать не хочет о том, как следует себя вести даме.
Взяв из рук Рейвен поднос, Джулиус поставил его на первый попавшийся столик. Затем, слегка приобняв девушку за плечи, осадил Лизбет.
— В свое время она всему, чему надо, научится, — сказал он, а потом немного приврал: — Разве не ты говорила утром, что очень довольна успехами Рейвен?
Лизбет готова была его задушить. На самом деле утром она выразила пожелание, чтобы под ногами Рейвен разверзлась земля и поглотила бы ее в своих недрах.
— Пройдемте в гостиную Неда. Я только что разговаривал с доктором Сойером и хочу передать вам обеим то, что он мне сообщил.
Рейвен встревожилась.
— Неужели отцу стало хуже? По-моему, он с каждым днем чувствует себя все лучше и лучше.
— Поговорим в гостиной. Я предпочитаю не обсуждать семейные дела в присутствии слуг.
Лизбет вставила:
— Вот еще одно, что тебе следует усвоить, Рейвен. Ведь ты напропалую чешешь с ними язык, как будто это твои закадычные друзья.
Джулиус бросил на сестру неодобрительный взгляд, но та не обратила на него никакого внимания.
Когда дверь гостиной закрылась и все уселись, Джулиус пересказал слова доктора Сойера. Оказывается, несмотря на то, что Нед неплохо себя чувствует, он все равно уже не поправится и в любую минуту может умереть.
— Доктор говорит, что нам не следует возлагать слишком много надежд…
У Рейвен подкатил комок к горлу. Она и представить себе не могла, что так скоро сможет привязаться к своему отцу.