И в эту решительную минуту они поняли, что мир уже никогда не будет для них прежним…
Затем они долго лежали, молча глядя в звездное небо и не желая разрушать чары.
Наконец Рейвен нерешительно предложила:
— Нам, наверное, пора. Вдруг кто-нибудь придет.
— В такой-то час? Вряд ли. К тому же, — он стиснул ее руку, которую крепко держал в своей, — мне совсем не хочется тебя отпускать. Боюсь, что когда проснусь, все окажется только сном…
— Я рада, что все произошло на самом деле, а не во сне, — прямодушно ответила Рейвен. — Только нельзя, чтобы о нас узнали.
Представив, что случившееся станет известно Лизбет, девушка поежилась. Ведь та объявит ее потаскушкой, а это совершенно недопустимо, если Рейвен хочет, чтобы ее уважали надсмотрщики и все другие на плантации.
— Никто ничего и не узнает. Мы будем осторожны. Ты сможешь потихоньку выходить из дому, когда все заснут, и подниматься ко мне в комнатку. После наступления темноты возле конюшен обычно никого не бывает. — Повернувшись на бок, Стив оперся о локоть, чтобы еще раз посмотреть на Рейвен при лунном свете. — Ты и представить не можешь, как много я думал о тебе после той ночи. Если бы не Элайджа, я не задумываясь затащил бы тебя к себе наверх, как бы ты ни сопротивлялась.
Девушка улыбнулась.
— Насколько помню, не очень-то я и сопротивлялась. А мне казалось, что тебе и в голову такое не приходило. Во всяком случае, ты никогда не показывал виду.
— Так же, как и ты, — резонно заметил Стив. — Кроме того, последние недели были слишком тяжелыми. Я знал, что мне будет не хватать Неда, но не думал, что до такой степени.
— И я не думала, что смогу так сильно к нему привязаться. Он оказался именно таким, как ты и описывал. Слава Богу, я успела это понять.
— Я рад за тебя. Еще меня радует то, что ты решила остаться. — Наклонившись, Стив поцеловал ее в нос и улыбнулся. — По многим причинам.
Рейвен поудобнее устроилась возле молодого человека, наслаждаясь его близостью и думая о том, сколько же ночей она об этом мечтала.
Обняв ее, он нерешительно начал:
— Я не мог не подслушать, как Джулиус предлагал тебе выйти за него замуж. Наверное, ты сама догадываешься, почему он это сделал.
— Потому что, если он станет моим мужем, все тут же перейдет к нему? Сказать по правде, раньше я над этим просто не задумывалась. Но надеюсь, что смогу с ним поговорить и все уладить. Не стоит наживать в его лице врага.
— Буду очень удивлен, если он когда-нибудь станет тебе другом. А как с Лизбет?
Рейвен не хотелось рассказывать о том, как Лизбет постоянно старалась ее унизить. То она не могла как следует расставить цветы, то забывала достать подходящее к случаю столовое серебро. Рейвен, как могла, пыталась ей угодить, однако должна была признаться, что ей это не удается. Она мрачно промолвила:
— Видимо, мне надо было принять их предложение.
— Какое предложение? — насторожился Стив.
Когда девушка все ему рассказала, он с отвращением потряс головой.
— Подобной выходки следовало ожидать… Нед догадывался, что они на это способны, но так и не смог ничего придумать. Просто понадеялся, что ты не станешь их слушать.
— А надо было.
— Не говори так. Насколько я знаю, ты неплохо со всем справляешься. Когда-нибудь Лизбет и Джулиус станут мудрее. Лизбет выйдет замуж и уедет, ну а Джулиус устроится в Мобиле.
Рейвен тихонько рассмеялась. — Теперь мне вряд ли стоит беспокоиться, что он захочет на мне жениться.
— Пожалуй. Но судя по тому, как молодые люди весь вечер за тобой увивались, недостатка в предложениях у тебя не будет.
— Еще бы, всем хочется получить Хальцион.
Оба еще не успели одеться, и, пробежав ладонью по ее груди, Стив опустил руку девушке на живот, а затем снова поднялся выше.
— Не только Хальцион, — пробормотал он, — а кое-что еще.
— Например? — шутливо спросила она. Пальцы Рейвен забегали по его груди, взъерошивая мягкие волоски.
— Например, вот это. — Стив прижался губами к ее рту, а его рука юркнула между ног девушки.
Она охотно прижалась к нему, ожидая повторения чуда…
Оторвавшись от ее губ, Стив сказал:
— Отныне полночь будет принадлежать только нам. И завтра, и всегда. Могу пообещать только одно — пока мы вместе, я сделаю все, чтобы тебе было со мной хорошо. Но нам придется беречь твою честь. Ты будешь иметь дело с деловыми людьми — юристами, банкирами. Нельзя, чтобы открылось, что ты спишь с объездчиком лошадей. — Он усмехнулся в темноте. — Так что, это будет нашей тайной.