На какую-то долю секунды София заколебалась. Страшно хотелось поддаться соблазну и броситься бежать, но в этом не было смысла – мужчина тут же ее бы догнал. «Да и бежать мне некуда», - обреченно подумала она, решив, что лучше выждать подходящего момента.
Когда незнакомец раздраженно обернулся, девушка с невозмутимым видом уже сидела на сухой земле, скрестив ноги. Молча оглядев ее, он не удержался от тяжелого вздоха – и за что ему такое бремя?
- Так и будешь сидеть или мне помочь? – с недобрым обещанием в голосе поинтересовался он, выжидающе приподняв брови.
- Почему я должна куда-то идти, если ты даже не можешь сказать – куда? – передразнила София, пытаясь всем видом показать решимость, которой, увы, не ощущала. В голове так и крутились картинки, как мужчина, выпустив когти, бросается на нее…
- Потому что я могу заставить, - ответил он, словно в подтверждение ее мыслей.
Провокационное «попробуй» так и жаждало сорваться с губ.
- Ты – чудовище, - вместо этого внезапно выпалила София и замерла, ожидая ответной реакции. К ее счастью, незнакомец не разозлился: молча сверлил ее взглядом с непроницаемой маской на лице, а затем как-то неприятно усмехнулся.
- В таком случае тебе повезло, что мне велено доставить тебя живой, - бросил он и, с поразительной быстротой преодолев разделяющее их расстояние, схватил ее за плечо. Девушка открыла рот, приготовившись завопить, но он резко отдернул руку, словно ошпарившись. Затем поднял ладонь к лицу, принюхался и, скривившись, быстрым движением вытер ее об усеянную листьями землю.
- Немедленно сними плащ, - добавил он, многозначительно покосившись на «принцессу». София его странного поведения не поняла и с плащом расставаться уж точно не собиралась – становилось все холоднее.
- Если хочешь, чтобы я умерла, мог бы просто убить, - прошипела она, заворачиваясь в тонкую ткань, словно в броню. – Не обязательно заставлять меня для этого мерзнуть.
- Сними плащ, иначе нам обоим не поздоровиться, - прорычал мужчина с потемневшим лицом; в наползающих сумерках угрожающе сверкнули оранжевые глаза. Не на шутку перепугавшись, девушка сглотнула и лишь усилием воли заставила себя остаться на месте.
К ее облегчению, незнакомец, с трудом совладав с собой, громко выдохнул и опустился на одно колено.
- На твоем плаще слюна великана, - пояснил он и медленно, словно боясь спугнуть, потянулся вперед. – Они оставляют ее по всему лесу, а затем по запаху выслеживают добычу.
София замерла, забыв, как нужно дышать – руки оказались в опасной близости от ее горла. Сердце подскочило и бешено заколотилось – словно кто-то пытался выбраться наружу.
- Не до всех деревьев здесь можно дотрагиваться, - добавил мужчина, пока пальцы ловко боролись со шнурком капюшона. Наконец, стянув с нее плащ, он высоко подпрыгнул, отправляя его на ветку, а затем тщательно вытер ладони.
«Вскоре это место сведет меня с ума», - решила София, с явным облегчением выдохнув, стоило незнакомцу отстраниться.
- Теперь мы можем идти? – с надеждой в голосе спросил он и, когда девушка ничего не ответила, добавил: - Мне не хотелось бы тебя заставлять…
Что-то заставило Софию поднять на него взгляд: темные кудри волос прикрывали светящиеся искренностью глаза, тонкие губы едва ли не скалились в дружелюбной улыбке…
«Лжец», - подумала девушка, но вслух этого произносить не стала.
- Ты так и не соизволил объяснить – куда? – наконец сказала она, с демонстративной враждебностью скрещивая на груди руки.
- И тогда ты без сопротивлений пойдешь со мной? - с сомнением спросил мужчина и, еще раз отряхнув ладони, резко выпрямился. Янтарные глаза сверлили девушку недоверчивым взглядом, словно желая прожечь в ней дыру.
«А что мне остается? Будто у меня есть выбор...», - кисло подумала София и, мгновение поколебавшись, слабо кивнула.
Незнакомец тут же оживился, пускаясь в объяснения:
- Я рассчитывал, что сегодня мы покинем эти земли, но… - он сделал паузу, почти галантно протянув ей руку, - по пути вышла небольшая задержка.
Девушка невольно вздрогнула: перед глазами вновь заплясали распростертый на каменном полу великан и сочащаяся из глубоких порезов зеленая кровь… Быстро сморгнув, словно пытаясь прогнать страшное видение, она с трудом поднялась на ноги, игнорируя возникшую перед лицом ладонь.
- Передвигаться по Солнечному Королевству ночью – настоящее безумие, - продолжил мужчина, как ни в чем не бывало опустив руку. - Так что мы идем к укрытию.
- За мной может быть погоня… - внезапно предупредила София, вспомнив своих недавних преследователей. Теперь идея покинуть замок казалось не такой уж удачной, с другой стороны – так у нее больше шансов вырваться. Ведь правда?
- Как только мы пересечем границу, никто тебя недостанет, - зловеще пообещал незнакомец, и от его голоса у девушки по спине и рукам расползлись предательские мурашки. Уверенный, что она последует за ним, он развернулся и двинулся прочь.
- Верю… - едва слышно прошептала София, сверля его спину тревожным взглядом. Затем вздохнула и сделала первый неуверенный шаг…
С кем она только что заключила сделку?
***
Тьма раскинула свои щупальца, с поразительной быстротой расползаясь по лесу. Словно кожей ощущая затаенную в воздухе угрозу, София невольно вздрогнула и с тревогой огляделась по сторонам. «Мне не страшно, не страшно», - мысленно повторяла она, словно заклинание.
Где-то вдалеке, прорезав ночную мглу, раздался протяжный вой – такой пронзительный, что стыла кровь в жилах. С головы до ног покрывшись мурашками, девушка с нехорошим предчувствием сглотнула и ускорила шаг, боясь ненароком отстать от своего спутника. В отличие от нее мужчина чувствовал себя вполне комфортно: уверенно двигался вперед и лишь иногда, словно к чему-то прислушиваясь, останавливался, склонив голову.
«Или вспоминая дорогу», - подумала София, все больше сомневаясь в правильности решения идти по доброй воле. Ведь слова «ночь», «лес» и «таинственный незнакомец», как ни крути, в голове ни во что хорошее не складывались.
Через какое-то время мужчина свернул с тропы и, убедившись, что девушка все еще следует за ним, поспешил дальше. Как София ни старалась его догнать, но, увы, вскоре начала безнадежно отставать: лежащие на рыхлой земле деревья – судя по всему, работа великана – то и дело преграждали ей путь, колючки кустов безжалостно цеплялись за одежду, словно пытаясь сорвать ее.
Отличным дополнением картины стал внезапно поднявшийся ветер, ледяными клешнями забиравшийся под одежду и впивающийся в кожу. Глаза заслезились, и девушка опустила голову, пряча лицо от холодных потоков. Едва разбирая дорогу, она не заметила выросшее на пути бревно – споткнулась об него и, размахивая руками, стремительно полетела вперед. Лодыжку прожгло острой болью. С трудом сдержав вскрик, София растянулось на сырой земле, сдавленно зашипев сквозь зубы.
Острый слух ее спутника моментально уловил неясный звук – мужчина резко остановился и, обернувшись, с хмурым видом оглядел корчившуюся среди листвы девушку. Затем мученически вздохнул и, бесшумно огибая возникающие на пути препятствия, направился к ней.
Не успела София опомниться и толком попытаться подняться, как вдруг ощутила на плече чужую ладонь – незнакомец с легкостью, словно куклу, потянул ее вверх. Чувствуя тепло его пальцев, девушка оказалась на ногах и медленно, словно в замедленной съемке, подняла голову: в лунном свете кожа мужчины отливала нереальным, словно бы магическим блеском; яркие глаза, будто в лихорадке, бегали по ее телу, выискивая повреждения…
- Идти сможешь?
Словно только очнувшись, София дернулась и отскочила – мужчина неосознанно потянулся следом за ней, но она неуклюже вывернулась из его рук, едва вновь не споткнувшись о чертово бревно. От резкого движения ушибленную ногу прожгло жгучей болью – девушка, не в силах сдержаться, тихо вскрикнула.