Девушка пребывала в странном отстраненном состоянии, готовая согласиться на что угодно, лишь бы ей хоть немного стало легче. Но не успела – незнакомец неожиданно сорвался с места и стремительно кинулся в сторону, успев бросить напоследок:
- Я скоро.
София ошарашенно открывала и закрыла рот, наблюдая за тем, как его фигура скрылась в высоких зарослях кустарника. «Не бросай меня здесь одну!», - хотелось крикнуть ей, но слова застряли где-то в горле – было уже слишком поздно. Окинув встревоженным взглядом местность, она тяжело вздохнула и обхватила руками колени, пытаясь унять дрожь.
«Будь я дома, то уже давно бы начала ныть и жаловаться, - пыталась приободриться девушка, мысленно похвалив себя за стойкость. – Но когда же уже это все закончится…».
В ближайших кустах, обрывая поток ее мыслей, раздалось какое-то копошение – звук усилился и достиг ужасающей громкости. «Это ветер, просто ветер», - настойчиво убеждала себя София, подскочив и чуть было не свалившись с камня. Одеревенелые пальцы до боли вцепились в собственные ноги, едва не разодрав кожаные штаны.
Звук повторился с утроенной силой, листья кустов угрожающе задрожали. С колотящимся сердцем девушка замерла, пытаясь притвориться, что ее здесь нет, что она лишь призрак, готовый вот-вот раствориться в воздухе…
Внезапно кусты раздвинулись, и из образовавшегося пространства, блеснув красными глазами, выпрыгнула какая-то тварь. С поразительной ловкостью перебирая мощными лапами, существо в мгновение ока врезалось в Софию и, не успела она опомниться, сбило с насиженного камня. С пронзительным прерывистым криком девушка оказалась в ворохе сухих листьев, прижатая сверху черной мохнатой тенью, - щеку оросило что-то мокрое.
«Слюни», - онемело поняла София, какой-то миг не в силах заставить себя пошевелиться. В темноте, в нескольких сантиметрах от ее лица, горели два ярких нечеловеческих глаза. Придя в себя, девушка дернулась и попыталась закричать, позвать на помощь… Но в нос, горло и легкие забился отвратительный зловонный запах, мешавши даже вдохнуть.
С тошнотворной медлительностью чудище склонилось над Софией, громко зарычав, – острые зубы лязгнули в опасной близости от ее горла. «Это конец», - подумала девушка, не отрывая взгляда от круглых зрачков, в которых отражалась красно-блеклой тенью.
Тварь продолжала клацать зубами, брызгая слюной, но до горла так и не добралась: выросший словно из ниоткуда незнакомец зарылся пальцами в жесткий мех и выпустил когти, с мерзким звуком пронзив податливую плоть. Чудище взвыло, и мужчина, словно пушинку, поднял в воздух черный дергающийся комок. Существо брыкалось и плевалось, сыпля во все стороны проклятиями, но, увидев, кто перед ним, затравленно обвисло в руках.
София схватилась дрожащими руками за шею, словно проверяя, цела ли она или ей так только кажется из-за шока, и осторожно приподнялась. Дыхание сбилось и вырывалось из груди тяжелыми хрипами, а содранную на локтях кожу жгло огнем. «Хорошо еще, что так легко отделалась», - отстраненно подумала она, оглядывая тучный волосатый комок, теперь казавшийся совсем крошечным по сравнению с высокой фигурой мужчины.
- П-простите, - неразборчиво промычало существо вздрагивающим, срывающимся голосом, – я н-не... я не знал…
- Тебе повезло, что я успел вовремя, - злобно, на грани рычания выплюнул мужчина, обращаясь то ли к Софии, то ли к чудищу. Но оба, как по команде, вздрогнули, ужаленные его словами.
- Я не хотел… - красные глаза заслезились; рот, полный острых зубов, дергался и подрагивал. – Если бы я знал, что девушка с вами…
- Не девушка, а принцесса Арэла, - поправил мужчина, встряхнув чудище так сильно, что оно принялось безудержно вопить. Поморщившись от звука, он освободил когти другой руки, устрашающе блеснувшие в лунном свете, и игриво пошевелил ими в воздухе, приближая к груди монстра…
- Не надо, - внезапно выпалила София, и незнакомец нерешительно замер, остановив когтистую ладонь в сантиметре от волосатой плоти. Чудище сжалось, дрожа как осиновый лист, и плотно зажмурилось, покорно ожидая своей участи.
Какую-то секунду мужчина колебался: ему ничего не стоило лишить это существо жизни и, быстро разрешив проблему, двинуться дальше – девушка отчетливо видела это в его взгляде. Но вот, словно приняв какое-то решение, он кивнул и, разжав пальцы, небрежно отбросил испуганного зверя в сторону.
- Больше не попадайся мне на глаза, - угрожающе предостерег он и, резко отвернувшись, направился к ошарашенно сидящей на земле Софии. Не успела она толком опомниться, как странная тварь, радостно поскуливая, исчезла в ближайших зарослях кустарника – так быстро, словно и не появлялась вовсе.
- Что это была за… тварь? – неуверенно поинтересовалась София и, осторожно ощупав поврежденную лодыжку, не удержалась от шипения – нога пуще прежнего распухла и чертовски болела.
- Лесной гоблин, - мужчина неопределенно пожал плечами, засунул руку в карман и, вытащив гриб буро-серого цвета, протянул его девушке. – Съешь это.
- Он что, отравлен? – подозрительно спросила София, с сомнением покосившись сначала на протянутую ладонь, а затем – на своего спутника.
Незнакомец едва удержался от неприятной ухмылки.
- Если бы я вдруг захотел тебя убить, то сделал бы это собственными руками.
София с трудом сглотнула и отвела взгляд, впервые поверив кому-то на слово.
- Съешь, - снова сказал мужчина, настойчиво тряхнув перед ее лицом ладонью. – Боль должна утихнуть на время.
Какую-то секунду девушка сверлила его пристальным взглядом, затем вздохнула и, решительно схватив гриб, неуверенно откусила первый кусок.
Как ни странно, но Софии и вправду стало значительно легче: боль в ноге утихла, а тело перестало ныть и ломить, наполнившись небывалой легкостью. Девушка шла без всякой поддержки, уверенно пробираясь сквозь кусты и прочие препятствия, почти без труда поспевая за мужчиной.
«Что за дрянь он мне дал?» - мелькнула в голове мысль, но быстро исчезла – незнакомец резко остановился, и София, едва не врезавшись ему в спину, с запозданием затормозила. Взгляду открылся небольшой островок земли, в центре которого разместилось огромное белое дерево – такое впору было обхватить десятерым. Кора сверкала и переливалась в лунном свете, а толстые ветви, исчезая высоко в небе, немыслимо переплетались друг с другом в воздухе и задевали другие деревья. А в центре, как девушка с ужасом заметила, зияло черное отверстие – дупло исполинских размеров.
- Только не говори, - София подняла палец и указала на разверзшую пасть темную дыру, не предчувствуя ничего хорошего, - что мы будем там ночевать?
- Именно, - кивнул мужчина и почти благоговейным взглядом окинул дерево. – Это не просто какое-то дерево – оно волшебное.
«Ну уж нет, - решительно подумала девушка, качая головой. – «Я туда не полезу».
- Если хочешь, можешь оставаться здесь, - словно прочитав ее мысли, сказал мужчина и, плавной походкой преодолев поляну, направился к дереву.
София испуганно огляделась по сторонам – в каждом кусте ей мерещились притаившиеся черные тени – и обреченно вздохнула. «А что если существо, выдолбившее это дупло, решит вернуться?» - с тревогой подумала она и двинулась следом за мужчиной – скоро это превратиться у нее в привычку.
Незнакомец выжидающе стоял под деревом, точно уверенный, что девушка последует за ним, - да и какие у нее имелись альтернативы? Он привычным жестом откинул падающие на лицо волосы, обнажив острые скулы, и задрал голову – глаза переливались в ночи гипнотическим блеском.
София остановилась рядом с ним, почувствовав беспричинный приступ волнения, и плотнее закуталась в плащ, словно он как-то мог ее защитить. В нос ударил уже знакомый запах земли.