- И как мы туда залезем? – недоуменно спросила София, прикинув расстояние до ближайшей ветки. Под «мы» она имела в виду «себя» - для спутника с его-то когтями Росомахи это вряд ли являлось проблемой.
- Залезай мне на плечи, - предложил мужчина и, не сказав больше ни слова, опустился на одно колено. Девушка удивленно на него уставилась, но, поняв, что он не шутит, поспешила выполнить просьбу. При этом стараясь как можно больнее наступить ему на плечи каблуками сапог …
***
Время перевалило далеко за полночь – лес преобразился и ожил, наполняя холодный воздух жуткими звуками. Не в силах уснуть София беспокойно ерзала по шершавой поверхности, пытаясь устроиться в удобную позу, что в данных обстоятельствах казалось физически невозможным. Плащ то и дело сползал, выставляя на растерзание холоду то руки, то ноги, и в скором времени девушка была готова завыть в голос.
Зловещее шуршание усилилось - словно какая-то неведомая тварь напала на след и, царапая острыми когтями кору, отчаянно пыталась добраться до путников. София вздрогнула, с трудом переборов желание встать проверить, и плотнее закуталась в меховой плащ. Внезапно рука задела лежащего рядом мужчину – она тут же откатилась на самый край дупла, испуганно вжавшись в стенку ствола.
Не зная, чем занять мысли, девушка перевернулась на другой бок, вновь попытавшись удобно устроиться, и, когда этого не получилась, принялась невольно рассматривать своего спутника. Он безмятежно лежал на спине с закрытыми глазами, грудь равномерно поднималась и опускалась в такт дыханию.
«Так кто же ты?» - подумала София. Решив, что мужчина спит, она позволила себе слегка расслабиться – все-таки было очень неловко находиться в столь тесном помещении с незнакомым человеком.
- Пытаешься убить меня взглядом? – неожиданно спросил он, словно почувствовав ее взгляд, и девушка, ничего не в силах с собой поделать, подскочила.
- Ты что-нибудь знаешь о других мирах? – внезапно спросила она, сильно смутившись и пытаясь сменить тему. К тому же мысли то и дело возвращались к дому, наполняя ее сердце печалью. Как? Как ей вернуться домой?
- А что, хочешь попытаться скрыться в одном из миров? – мужчина резко перевернулся и, распахнув бездонные оранжевые глаза, с интересом на нее посмотрел. Горячее дыхание обожгло Софии щеку – так близко друг к другу они находились, даже не смотря на то, что девушка всеми силами вжималась в стенку дерева.
- Пока на тебе Волшебное Кольцо Обязательства, - беспечно продолжил он, когда девушка так ничего и не ответила, - ничего не выйдет.
София невольно подняла бледную ладошку в воздух, почти свыкнувшись с мыслью, что находится в чужом теле. Серебряное кольцо на изящном длинном пальце поблескивало в темноте мерным синим светом.
«Верну ли я когда-нибудь собственное тело?» - с грустью спросила себя девушка и, решив больше об этом не думать, покачала головой, прогоняя прочь навязчивые мысли.
- Как тебя зовут? – вдруг спросила она, вспомнив, что они так и не успели познакомиться, хотя прошли вместе довольно долгий путь.
- Марк, - после едва заметного колебания ответила мужчина, ни на секунду не переставая следить за лицом «принцессы».
- А я… - начала она, но оказалась грубо перебита.
- Принцесса Арэла, я в курсе, - сказал Марк и, словно из-за чего-то разозлившись, внезапно отвернулся к стенке, прерывая разговор.
«София», - мысленно поправила она и, обняв себя за плечи, провалилась в беспокойный сон.
10
Иногда покажется: как странно,
Ни о чем особо не жалея,
Быть везде и всюду чужестранцем,
Вечным чужестранцем на Земле.
(Пикник)
Мучительно медленно возвращалось сознание. Первое, что мужчина ощутил, придя в себя, - это страшная боль, острыми когтями вспарывающая голову. Невольно поморщившись, он передернул плечами и с запозданием понял, что лежит на земле – холод забирался под куртку и неприятными мурашками расползался по позвоночнику.
С трудом заставив себя пошевелиться, мужчина распахнул веки и, ослепленный тусклым светом уличного фонаря, приподнялся на локтях. В глазах резко почернело, а в затылке кольнуло, но он усилием воли заставил себя остаться в вертикальном положении. Хотя желание лечь обратно на асфальт было катастрофически велико.
Когда мир вокруг прояснился и обрел краски, а боль поутихла, он разглядел в темноте, за пределами бледного круга света, два ярких голубых огонька – чьи-то глаза. Мужчина неосознанно дернулся и в голове резко, словно удар молота, пронеслись картинки недавних событий: глаза девушки, как две капли воды похожей на Софию, загорелись пронзительным светом, затем затылок пронзила острая боль и… тьма разверзла свою пасть.
- Ты не София, - наконец сказал он, и Арэла, внимательно наблюдавшая за ним, вздрогнула. «Как он может говорить об этом с такой уверенностью?», - удивленно подумала она, сидя на корточках за границей света и подперев руками голову.
- Нет, - согласилась принцесса и медленно потянулась вперед, протягивая к мужчине руки. Он невольно отшатнулся, не давая девушке до себя дотронуться, и сморщился от сопровождавшей движение боли.
- Я лишь хотела помочь, - пояснила Арэла, и в голос закрылось нечто похожее на обиду.
- Кто ты? – спросил мужчина, ощупывая руками голову. «Сколько времени я был без сознания?» - подумал он и, оглядевшись по сторонам, замер. – «Да и где это я?».
- Я – Арэла, - представилась хикари и, мысленно обругав себя за то, что ввязалась во всю эту авантюру, поднялась на ноги. От долгого сидения затекшие мышцы протестующе заныли, и она неспешно потянулась, пытаясь размяться. «Если бы не он, я бы уже давно была дома», - кисло подумала девушка, планируя, как бы поскорее исчезнуть. Но после увиденного разве мог этот человек спокойно ее отпустить?
- Я не о том, - отмахнулся мужчина и предпринял попытку осторожно подняться. Голова не закружилась, тошноты тоже не наблюдалось – не ночь, а просто сказка. – Кто ты такая? И почему я… здесь? - закончил он, неопределенно разведя руками в воздухе, и наконец узнал переулок. Он находился в квартале от бара, надежно спрятанный между старыми заброшенными одноэтажками – темное местечко, где мужчина однажды после ночных гулянок целовался с Софией. Теперь он снова оказался на том же самом месте и с опаской разглядывал девушку, так на нее похожую. Может, он просто до сих пор пьян?
- Я… - начала девушка, но не успела закончить – внезапно между двумя обшарпанными стенами домов раздался шорох, и мелькнула черная тень. Хикари похолодела от ужаса, чувствуя, как в груди свернулось гнездо скользких змей. Кажется, Арэла догадывалась, что это было такое, и какую ужасную ошибку она допустила…
- Если хочешь выбраться, - проникновенным шепотом начала она, и глаза ярко засверкали в темноте переулка, - то иди за мной. Я позже все объясню.
Мужчина мог рассмеяться или упереться, продолжая настаивать на своем, но вдруг едва заметно кивнул, сам не представляя почему. Тогда девушка без лишних слов неожиданно схватила его за руку и потянула за собой во тьму...
***
Королева Флорин ненавидела Солнечные Земли и все, что с ними связано, но в особенности – лес, охранявший границы. Обитающих здесь мерзких тварей, по ночам выползающих из своих гнезд, нельзя было встретить во всех Семи Королевствах, даже в пропащей Темной Долине.
«Кто-то явно перепутал названия», - подумала ведьма, чувствуя, как от долгого ожидания все ее тело начинает наполнять раздражение. На кончиках пальцев, переливаясь, стали мерцать красные искорки – только и ждущие цель, которую можно было бы поразить.