- Сначала объясните, в чем дело, - она скрестила на груди руки, всем своим видом стараясь выражать решимость, которой не ощущала. – Я не сдвинусь с этого места, пока вы не ответите мне!
Глаза незнакомки расширились, несколько секунд она только и могла беззвучно открывать и закрывать рот, словно выброшенная на берег рыба. Но так и не произнесла ни слова.
- Но как… - захлебываясь, начало она, вновь приобретая дар речи. – Когда ты научилась противостоять моим приказам?
- Ну, я же принцесса, - с неуместным самодовольством протянула София, не придав ее словам особого значения. «Либо она хорошо притворяется. Либо, как и я, не в курсе происходящего, - подумала она, мысленно уже примеряя новую роль. – Интересно, а привилегии у принцесс есть?».
С хорошо скрываемой грацией женщина кое-как поднялась на ноги, отряхнулась и, мгновенно забыв о разбитой посуде, подозрительно прищурилась.
- Неужели моя сила больше не имеет над тобой власти?
София пропустила вопрос мимо ушей, сверля пристальным взглядом пятна на ее фартуке и пытаясь ухватиться за какую-то важную, но пока расплывчатую мысль.
- Если я принцесса, то почему меня держат взаперти? – наконец выдала она во внезапно повисшей тишине, чертовски довольная собой. Но неожиданно сочувствующий взгляд незнакомки вновь заставил ее стушеваться, оставив готовые сорваться с губ ругательства при себе.
- Твоему дяде не следовало запирать тебя… - она тряхнула головой, запнувшись, словно не веря, что осмелилась сказать нечто подобное. Бегло оглянулась по сторонам и, видимо, не заметив ничего подозрительного, понизила голос: - Он очень боялся, что ты попробуешь сбежать, и хрупкий мир будет разрушен. Его тоже можно понять, дорогая, ведь… ведь после смерти твоего отца на него столько свалилось.
«Отца?» - подумала София, никогда не знавшая своего собственного, но мгновенно ощутившая невольное сочувствие к этой незнакомой девушке. «Знала ли Арэла об этом? И… - девушка замерла, пронзенная внезапной догадкой. – И куда она делась? Неужели оказалась на моем месте? В моем теле?!».
София обхватила себя чужими руками, словно пытаясь защитить призрачное тело. Ее никак не покидала навязчивая мысль о том, что в зеркале все еще отражалась ее – настоящее – лицо!
- Ты только представь, - продолжала бормотать женщина, с явным трудом наклонившись и пытаясь подобрать битую посуду. – Так внезапно на его плечах оказалась забота обо всем Королевстве! Что еще ему было делать?
Уколов палец, незнакомка зашипела, нахмурилась и небрежно взмахнула другой рукой – осколки вспыхнули и со скрежетом растворились в воздухе. Единственным напоминанием о том, что случилось, служили творчески размазанные по полу остатки еды – их загадочная посетительница убрать нужным не сочла.
- Это ты вытрешь сама, - сказала она, подхватила поднос и невозмутимо выпрямилась. – И в наказание, принцесса, - никакого ужина! – рассержено бросила женщина и, развернувшись, пулей покинула спальню, не дав своей подопечной даже шанса опомниться.
Несколько секунд, а может, даже минут, София не сказала бы точно, она так и стояла, тупо пялясь в пол и не в силах поверить увиденному. После обмена телами, принятого – за небольшим исключением – столь гладко, казалось, ее уже невозможно было удивить. Но она жестоко ошибалась. «Какие еще сюрпризы меня поджидают?» - подумала девушка и, переведя взгляд на светлые руки с длинными пальцами, вздрогнула.
Скоро это место, она была готова поручиться головой, окончательно сведет ее с ума.
4
А движения неловки,
Будто бы из мышеловки,
Будто бы из мышеловки,
Только вырвалась она.
(Пикник)
Около месяца назад
В коридорах Лунного замка царила тьма – такая же неотъемлемая его часть, как и любая из комнат. Она клубилась, дышала и шевелилась, а порой недвижно замирала, собираясь во всех злачных местах. Чего только не мерещилось случайным путникам, быстро превращенным в пленников, в темных углах ледяных камер. Все Семь Королевств полнились слухами о том, как люди, однажды по ошибке ступившие на эти роковые земли, сходили с ума. Но еще больше любили судачить о смельчаках, а скорее, глупцах, решивших попытать удачу и сразиться с темным народом. Впрочем, вспоминали о них недолго – несостоявшиеся герои бесследно пропадали и больше о них не слышали.
В эту непробудную ночь деревья покрылись инеем, а где-то вдалеке злобно завывал ветер – звук был столь жуткий, что впору было начать сомневаться в его происхождении. Сквозь редкие-редкие оконца в некоторые залы с трудом все же просачивался свет: бледный, едва заметный. Впрочем, крепко спящие обитатели замка едва ли страдали из-з его отсутствия – ругару, наряду с отменными инстинктами, славились звериной остротой зрения. Да и сами они, откровенно говоря, порой больше походили на животных…
Но что это? В одной из нижних и самых дальних комнатах, дрожа, мерцал и переливался оранжевый огонек. По каменно-серым стенам плыли черные тени, угрожающе сливаясь и вырисовывая невообразимые силуэты. Но стоило подойти ближе, фигуры приобретали ясные и вполне человеческие очертания. Страх отступал. Ненадолго.
- Н-но… н-но… но, Ваше Величество! – запинаясь, выдавил из себя маленький человечек, беспокойно покачиваясь на пятках и одергивая бархатный дублет. От сильного волнения его голос повысился и в любой миг так и грозился сорваться на писк. – Как вы можете покидать замок! Особенно в такое неспокойное время!
Ян поморщился, с легкостью маневрируя мимо маленькой шустрой тени, точно следующей за ним по пятам. К слову, Лив, достопочтенный советник, едва доходил Королю до пояса, но в надоедливости не уступал и великану.
- Ваше Величество! – громче пропищал Лив, одновременно возмущенно и испуганно – еще не хватало навлечь на себя гнев! Ведь все жители Страны Садов, а особенно обитатели Темной Долины хорошо знали бурный и жестокий нрав Безумного Короля. Впрочем, советнику непомерно везло – по какой-то причине Правитель питал к нему необъяснимую симпатию и даже привязанность. Будь на месте гнома кто-нибудь другой – ему бы точно несдобровать!
- Я прошу вас, прислушайтесь к моим словам!
Делая вид, что не слышит, Ян молча сновал между, казалось, нескончаемыми рядами стеллажей. Острые когти нетерпеливо барабанили по деревянной поверхности, выстукивая зловещий ритм, – от одного звука невольно хотелось бежать. Пристальный взгляд желтых глаз что-то выискивал, цепляясь за набитые продовольствием полки.
- Да ведь скоро прибудет ваша будущая супруга! – не сдавался Лив, все выше и выше подпрыгивая от нетерпения. – Я слышал, она может попытаться сбежать! Это… это ведь… - от одной мысли он захлебнулся от ужаса и закончил с трудом: - Это ведь может пошатнуть мир, установленный такой непомерной ценой!
- Хватит, - одно слово, но гном тут же сдулся и замолчал, едва не спотыкнувшись.
Тем временем взгляд Короля загорелся янтарем: отыскав последний недостающий ингредиент, он ловко снял его с верхней полки и закинул в холщовую сумку. Явно довольный, взвесил поклажу в руке, перекинул через плечо и обернулся.
- Марк, - от стены незаметно отлепилась черная тень. Секунда – и перед Королем, словно по волшебству, оказался стоящий на коленях мужчина. Он покорно свесил голову, скрыв лицо, в ожидании приказа.
- Лив прав, принцесса наверняка попытается сбежать, - Ян отвернулся, сцепив за спиной руки и сверля темноту горящими глазами. – Доставь ее в Темную Долину любой ценой. Живой и невредимой.