В замке стало слишком… шумно. Глеб и Тантал предпочитали хотя бы иллюзию уединения — ныне даже тень иллюзии была развеяна. «В гадюшнике собралось слишком много обитателей», — сказал принц, и эгоистично заперся в собственных покоях «по государственным делам».
Скучавшие приближенные принца устроили очередную конную прогулку. Без самого принца — под предлогом, что «свадьба свадьбой, а работать, все же, нужно», Глеб самозабвенно занимался проектом какого-то договора вместе со своим царственным батей.
— Иногда мне кажется, что Глеб окончательно рехнулся, — прокомментировал Матвей — один из его кузенов и следующий в линии престолонаследования.
— А? — в глазах Игната светилось искреннее недоумение.
— Он снизошел до низкопробной романтики и прислал ей в подарок котенка, — фыркнул Багров, — рыжего, как она сама.
— А чего в этом такого? — пробасил гигант.
— Да ничего. Я бы тоже подарил Ире. Но сам факт…
Юноша вздохнул.
— По крайней мере, девка в восторге. Нужно взять на заметку прием…
— Ваши милости, — на горизонте возник взмыленный всадник, — Вас вызывают в замок!
— В чем дело?..
Варсус, представитель младшего дворянства, на секунду запнулся. Не признаваться же, что его мастер приказал «проследить, чтобы в этом районе в вечернее время суток никого не было»…
— Будет ли уместно, если я скажу словами Его Величества? — чуть усмехнувшись, спросил Варсус, — не прозвучит ли это оскорблением?
Гигант закатил глаза и махнул рукой.
— Король сказал, что было неплохо, если бы «Его драгоценные друзья, наконец-то, самостоятельно вспомнили, что являются таковыми, проявили собственную инициативу и предложили отпраздновать грядущие события в мужском кругу — он слишком много трудится», — с удовольствием сообщил «гонец».
Собственно, он и не врал — почти.
Багров, Гломов и Ярояр переглянулись. Да, хороши друзья…
Варсус нехорошо улыбнулся. Это было легко, очень легко… И все останутся довольны.
— Как дела? — спросил Глеб, усаживаясь напротив Лизы.
Блондинка фыркнула.
— Я совратила его, если ты об этом. Но мысли о твоей Гроттер его не оставляют.
— Значит, плохо старалась, Лизавета.
— Я старалась хорошо! — возмутилась девушка, — стелилась ковриком, льстила, даже пыталась сыграть на честности и порядочности, но тщетно! Жениться на мне он не будет — сказал прямо!
— Приказать?.. Пожалуешься в официальном порядке, составим необходимые бумаги.
Зализина нервно хихикнула.
— Он откажется, даже если это будет приказом короля. Упорный тип! Он влюблен. Влюблен по самое «не хочу», — в голосе придворной дамы звучала искренняя обида.
— Хорошо, Лиза… Можешь дальше не стараться. Будем действовать по-другому.
Блондинка вышла. Глеб в задумчивости закусил губу.
А ведь ей и правда понравился Валялкин…
— Анна, когда же все это закончится…
Таня страдальчески смотрела на собственное отражение в зеркале. Под глазами залегли синяки от усталости — сказывались нервы и постоянное недосыпание. Хоть поток страждущих к ней поиссяк…
Почему ее предупреждал об этом Бейбарсов, а не отец? Мог же он дать ей хоть небольшое напутствие — в его интересах, как-никак, в интересах рода.
— Через четыре дня, — пропела княгиня, валяющаяся на громадном ложе с бутылью вина, — свадьбой. И брачной ночью. А потом твои мучения начнутся по-новому — ибо будешь уже не невестой, а принцессой. Другой масштаб.
В очередной раз озвучила прописную истину. Тане захотелось взвыть от бессилия. Предложение Валялкина послать все лесом и уехать в этот самый лес нравилось все больше и больше…
— Гроб, не напоминай…
Забывшись, Гроттер назвала подругу ее старым, нелюбимым прозвищем.
— А что — не напоминай… Это жизнь, детка. У тебя она теперь насыщенная. Привыкнешь, Танька… Ко всему привыкаешь.
— Вы все только и говорите о привычке, — покачала головой Таня.
— Привыкнешь — и тебе понравится. Ты слишком любишь страдать и чувствовать себя жертвой, Твое будущее Высочество.
Склепова отпила прямо из бутылки и с сочувствием посмотрела на девушку.
— Какой же ты еще ребенок, Гроттер… Вроде бы все понимаешь — а все равно, ребенок.
— А то ты — бабушка Последнего Переворота, — хмыкнула Таня.
В истории Скальелесья Последним Переворотом именовался приход к власти династии Некрома — то был древний и могучий род, который прежде выжидал и копил силы. Монархи сменялись на троне чуть ли не каждый месяц, народ устал, целый год царил хаос из-за династического кризиса — пока не пришел молодой амбициозный дворянин, взявший все в свои руки. Истинный «спаситель».
Так Некрома и воцарились. Ветвей было много — Багровы, Дель Торт, Аббатиковы, Свеколты, — но правящей и самой сильной всегда оставалась ветвь Бейбарсовых.
Анна хихикнула.
— Присоединяйся, принцесска!
— Гроб, я терпеть не могу.
— Да брось. Хоть фруктов погрызи… Еще немного, и у тебя крыша окончательно поедет со всеми твоими переживаниями. Принц, я слышала, сегодня тоже в кругу друзей…
-…Отмечает конец свободной и вольной жизни, — хмыкнула Татьяна.
— Гроттер, мать твою! Поднимай свою тощую задницу и шуруй сюда!
Вскоре заглянула и Лоткова, с удовольствием присоединившаяся к «дэвишнику». Тане показалось, что Катю что-то тревожило — но та молчала и вела себя, как ни в чем не бывало. «Раскололась» красавица лишь ближе к рассвету…
====== Часть 7. Прелести королевского двора, параграф 4 ======
— Что Вам нужно?
Валялкин похолодел.
— Ограбление, — с нехорошей издевкой произнес черноволосый мужчина со шрамом через все лицо, — кошелек или жизнь.
— У меня нет с собой денег, — ответил Иван.
Он на вечернюю прогулку вышел, в лес, недалеко от королевского замка — зачем они ему?
— Значит, исход очевиден…
Молодой человек выдохнул; по лбу текли струйки холодного пота.
На поляну выступило еще трое. Он отсюда не уедет, понял Валялкин — не были они похожи на обычных разбойников.
Не выглядят обычные так… богато. Нет у них такого дорогого оружия.
Понять бы еще, за что это все с ним происходит.
А чего тут понимать, впрочем? Говорила же она — держись подальше.
Сам виноват, — не поверил, не послушал. Может, просто не хотел слушать.
За упрямство глупец обычно платит жизнью; каждому — своя дорога и свои спутники, и зариться на чужих — опасно. Только дурак будет тягаться со зверем, что многократно сильнее — только дурак будет надеяться, что выстоит в схватке с ним с голыми руками.
Валялкин совершил огромную ошибку — он посмотрел на чужую собственность, он планировал ее похитить, и теперь должен был за это заплатить.
— Только быстро, хорошо? — вдруг попросил Валялкин, глядя на главаря.
Мужчина оскалился.
— Не волнуйся, сделаем все в чистом виде. Даже не почувствуешь…
Всего три удара.
Первый, колющий — в легкое, чтобы создать следы борьбы. Второй, легкий и скользящий, — в горло, разорвать сонную артерию.
А третий, точный и расчетливый, — остановить сердце.
Арей, начальник Тайной Стражи Его Величества — и параллельно лучший его исполнитель особых поручений, деловито оглядел рухнувшее на землю тело. Придал ему нужную позу… Сделал несколько шагов, имитирующих следы борьбы. Рассыпал рядом горсть мелких монет и бросил продранный кошелек.
Его ученики Мефодий и Виктор тем временем поработали в окрестностях, создав видимость засады. Неплохая растет смена — нехотя отметил бывший наемник. Талантливая.
— Не слишком ли точные удары? — спросил Петруччо, третий ученик.
— В назиданье и для страху, — ответил Арей.