И сам Василий не понял, сколько времени прошло, прежде чем он пошевелился. Встал на колени. Была у него веточка дерева красного. Остались ещё два шага до встречи с духом лесным. Огляделся молодец и увидел товарища своего, под кустом свернувшегося:
– И что нам дальше делать? Где щуку да волка нам искать?
Встрепенулся спутник радостно, что Василий в себя пришёл:
– Не переживай. Пока ты без сил лежал. Слышал я вдалеке плач волчий. Так что должны мы споро найти одного из волков местных.
– Как бы он раньше нас не нашёл, – поёжился Василий. – А ну как прыгнет на нас. И поминай как звали. Раздерёт, что оленёнка младого.
– Идём мы навстречу Индрику-зверю, молить о прощении будем его. Ведь благое дело, как ни крути. Заступимся за стариков твоих. Так и верь, что удача сопутствовать будет нам, благим путникам.
– Твоя правда, – заулыбался вновь молодец. – Таким как мы духи благоволить должны. Да и до сих пор находился выход из силков на пути моём расставленных. Так откуда, говоришь, вой волчий доносился?
Метнулся меж деревьев дремучих спутник малый. И Василий, ни минуты не мешкая, последовал следом. Да холодно уже стоять было. Нет-нет, а пробивались капли меж ветвей плотных. К тому же и ветер стал задувать колючий. Подгонял он, останавливаться не давал. Вот и спешил Василий, обхватив себя руками, чтоб не озябнуть вконец. Из-за всех сил торопился, да товарищ его попроворней был. Только и мелькал впереди да подбадривал, что немного терпеть осталось.
И вправду, скоро послышался вой протяжный да жалостный. Стал Василий осторожней ступать. Да нож свой достать не забыл. Пусть и не помощник он против серого, но всё ж поспокойнее, когда можешь сжать в руке метал острый. Так и крался молодец осторожный. Пока о спутника своего чуть не споткнулся.
– Говорил я тебе, должны нам силы высшие благоволить, – прошипел голосок тонкий. – Видишь? Всё для нас приготовлено.
Выглянул осторожно из-за дерева Василий. И вправду – благоволят. Лежит на тропе древо поваленное. А под деревом тем волчище серый придавлен. Лапищами своим упирается да выбраться сил не хватает. Тяжело дерево для него. Вдруг замер волк. Подвывать перестал. Принюхался.
– Чую тебя, путник, на спасение мне посланный. Покажись, не боись. Не причиню зла тебе.
Вышел Василий из-за дерева, но поодаль остался.
– Да, вижу, что застрял ты, зверь лесной. Только спасителем звать меня не торопись. Как погляжу, сильно прижало тебя. А я не богатырь могучий. Не смогу я с тебя древо упавшее снять. Неподъёмно оно для меня. Сколько б не тужился, а сдвинуть не смог бы.
– Так ты сходи подмогу приведи, – замолил волк.
– Ну в деревне есть мужики. Только вот не придут они на помощь волку.
– Так можешь среди зверей помощь мне найти. Есть медведь могучий. Враз меня освободит из западни проклятой.
Но не спешил Василий на помощь бросаться. Стоял, смотрел, думы думал.
– Ладно говоришь, серый. Да только, медведя ещё уговорить надобно. А если и уговорю, то почём знать – может свободный ты кинешься на меня, чтоб кости мои обглодать. Поди давно здесь застрял. Поди изголодал.
– Клятву могу дат тебе нерушимую, путник добрый. Не причиню тебе зла, коль освободишь меня. Даже в долгу перед тобой останусь. Чего пожелаешь просить сможешь.
– Даже когтя твоего?
Не ответил волк сразу. Оглядел собеседника своего с головы до ног, да с ног до головы. Посмотрел глазищами жёлтыми в глаза Васильевы.
– Поди к Индрику-зверю на поклон путь держишь, коли коготь мой нужен. Ну да, ладно, сказанного не воротишь. Спаси меня и будет тебе коготь мой. Будет тебе служба моя.
Задумался Василий. Вроде, вот оно обещание когтя заветного. Да и слышал он сказания о героях, на волках скачущих. А самому-то ему ой как на своих ногах ходить надоело. Хоть и потрудиться для этого придётся. Вздохнул молодец горестно:
– И где ж медведя твоего искать? Иль сам того не ведаешь, и мне ещё бродить самому его выискивать придётся?
– Нет, тот медведь, что древо поднять может, живёт в берлоге своей в лесу тёмном. Там ты его и найдёшь.
И вновь спёрло дыханье у Василия. Бросило в пот его. Опять на погибель отправить хотят его. Похоже все звери коварные тут сговорились супротив него.