– Хитёр же ты, серый! Древом придавило так, что зубищами достать меня не можешь. Так хоть так извести меня решил – сгубить в лесу тёмном. Не поведусь на обман твой!
– Нет, путник, и в мыслях не было сгубить тебя, – запричитал волк. – Не так страшен тот лес, ежели сердце у тебя честное и смелое. И верю я в тебя, что сможешь медведя могучего найти и приветливо привечать его. А когда освободит он меня, то пойду с тобой на поклон к Индрику-зверю. Буду и я его молить, чтобы выслушал тебя да помог. И пока не получишь ты, чего желаешь, не отступлю. Вот тебе клятва моя нерушимая.
Но злость бурлила в Василии. Разгадал он помыслы тёмные.
– Ох, хитёр, серый. Юлишь да изворачиваешься, как я тебя разгадал. Только вот думаю, уж не был ли ты среди тех волков, что свиней наших да коров резали, зубами на части рвали.
Примолк волк. Вновь посмотрел на молодца внимательно.
– Что ж, значит будешь ты Василий сын Иванов. Да, довелось и мне по воле духа лесного скот ваш душить. Но спаси меня, Василий, и как вымолим прощение для рода твоего, то будет тебе слово моё, что и по своей воле ни я, ни никто из братьев моих не тронет хозяйство ваше. Под защитой нашей будет весь ваш скот. И сами вы, и потомки ваши.
Но не слушал Василий. Яростью полнился он. Тихим голосом молвил:
– Только вижу я, что есть у меня и другой путь. Путь, где не сложу я буйну голову.
Сжимал молодец нож в руке, чувствовал, как обвил ногу его спутник мелкий. Да как прыгнул к волку. Рубанул того ножом по лапе. Да так что не ноготь, а весь палец отсёк. Подхватил добычу свою и бежать. А спутник его перед струйкой серебряной впереди извивается, путь показывает, да подбадривать не забывает:
– Лихо ты, Василий, волка хитрого обманул. Только не отставай от меня. Силы свои не жалей.
А бежать-то было от чего. Как палец отсёк молодец волку, так тот и начал выть страшно. Выл-выл, пока вой в рёв кабаний не перешёл. Тогда услышали беглецы, как покатилось дерево, в сторону откинутое. И рёв вдогонку им кинулся. Слышал Василий, как трещат-падают деревья могучие, как стучат копыта секача разъярённого. И бежал изо всех сил, не глядя куда. А кусты колючие, как нарочно, цепляли его за портки да онучи так, что вырываться приходилось. А спутник, впереди спешащий, знай, его подгоняет.
– Беги, Василий, беги! Как увидишь нору глубокую, так прыгай в неё!
Да как её увидишь, когда пот глаза заливает. Но и тут счастье Васильево не оставило его. Споткнулся он о камень. Да так, что кубарем полетел. Да так, что лапти свои потерял. Да так, что кубарем в нору глубокую и влетел. А кабан огромный и не заметил этого. Только поверху, ревя, пробежал. Василий же лежал ни жив, ни мёртв, пошевелиться боялся, пока земля от топота копыт секачьих дрожать не перестала.
И даже когда только тишина окружала Василия, не спешил он покидать укрытие своё. Всё ещё боялся он, что вернётся кабан разозлившийся и будет топтать копытами своими. Но не было у него выбора. Должен был он ещё достать слёзы щучьи. А как не достать, коль столько пройдено уже. Столько вытерплено да вымучено. Должен Василий получить награду свою.
С этими мыслями пришлось молодцу выбираться из норы глубокой. Знатно потрепал его лес неприветливый. Почти не осталось одежды на нём. Только не было это видно под грязью наготы Васильевой. Встал он и только и мог, что на руки свои смотреть. Как сжимают они веточку дерева красного да коготь волка окровавленный.
– Надобно тебе умыться, Василий, – прошипел наконец спутник малый.
Оторвал взгляд от добычи своей молодец. Хмуро на товарища посмотрел, но кивнул тому:
– А там, поди в воде и щуку нужную нам найдём. Коли знаешь, где озеро ближайшее, то не трать время и веди меня к нему.
Ничего не ответил зверёк неизвестный. Только в ответ на Василия взглядом немигающим посмотрел. После обернулся да вновь струйкой серебряной потёк меж деревьев. А следом и Василий направился.
Шёл молодец, себя обхватить руками пытался, да хоть так согреться. Но пробирал ветер студёный до костей. Только и стучали зубы непослушные, дрожали пальцы негнущиеся. А ещё и ноги босые как не старайся, но не поставишь не землю ровную. То иглы еловые пятки колют, то камни острые кожу прорезать норовят. Но нет пути другого, и топает дальше Василий. Старается о боли не думать.
И сам не ведал он сколько шёл. Облака чёрные небо затянули, и не ясно было, как далеко солнце по небосклону прошло. Казался лес бесконечным и только холод окружающий вечным. Но вывел спутник юркий товарища своего к озеру прозрачному. Упал Василий на колени у воды. Зачерпнул её ладонями, да начал лицо от грязи тёмной отмывать. И когда стала кожа его чище, а вода рядом с ним мутнее, почувствовал Василий, что кто-то рядом есть. Огляделся вокруг и приметил, как блестят в воде два смарагда ярких. Поднялся с колен молодец, поклонился да поздоровался: