– А в Африку как мы попадем? Тебе твоя "эврика" про это что-нибудь сказала?
– Нет ничего проще: мы посадим вас на торговый корабль до Константинополя – поплывете по Днепру и через Русское море. А оттуда на любом корабле вы с легкостью достигните африканского берега, там недалеко.
– Придется только месяца три подождать, – добавил молодой купец, торгующий ароматными маслами. – Пока лед на реках растает.
Березовцы повесили носы, а греки загалдели, обсуждая подробности дела: хватит ли трех рубинов и не много ли будет за Фукидида отдать целую рабыню.
– Итак, будем действовать по плану, – решили греки. – Мы собираем выкуп и руководим переговорами, а вы будете нашими гонцами. Предложите дракону для начала два рубина. И потом передайте нам, что он на это ответит… Хорошо бы еще получить от дракона какое-нибудь доказательство, что вы действительно с ним говорили, а то боязно вам рубины в золоте отдавать. Пусть пришлет с вами, например, чешую или коготь.
– Пусть уж все три головы разом присылает, – пробурчал Добрило.
– Не надо. Как же он с нами без голов будет вести переговоры?.. Вы, знаете что, не самовольничайте, делайте, что вам умные люди говорят, – сказали строго греки. – Ваше дело маленькое: уехал-приехал, а нам думать надо, всем делом руководить – мозги расходовать!
Печальными вышли березовцы с греческого двора, дошли до Днепра и долго с неприязнью смотрели на его ледяной простор.
– Три месяца! – шептал Веприк. – Маманя в берлоге у змея зачахнет.
– А боги-то где же наши русские с их обещанными чудесами? – вспомнил Чудя. – Велели нам помнить, что мы не одни на пути многотрудном – и ни слуху от них ни духу. Я уж и соскучиться успел. Теперь-то мы и вправду не одни: с нами премудрые греки, которые будут нас гонять до змея и обратно, как Сидор свою козу. Это что ли и есть обещанное чудо?
– Я вот что думаю, ребята, – сказал Добрило. – Или мы на своем многотрудном пути чудес не заметили. Или весь этот путь еще впереди.
Глава 21. Чудо Велеса
Березовцы все больше печалились, запертые в Киеве, как в клетке, посреди мерзлых равнин. Зачем надо было так спешить сюда зимой на удивление всему народу?
Как-то раз зашел в гости дружинник Свен.
– Мы вот что с ребятами решили, – сказал он. – Если найдете вы берлогу змеиную, зовите дружину – разрешит ли князь Владимир, нет ли, а поедем мы змея воевать, знать бы только в какую сторону ехать.
– В эту, как ее,.. – наморщил Добрило лоб.
– Во-во, – подтвердил Чудя. – Туда нам и надо.
– В Африку, – сказал Веприк.
– Но ведь Африка бывает только в сказках, – удивился Свен. – Это волшебная земля, где живут удивительные существа: быки с рукой вместо носа, отвратительные скользкие бегемоты с ядовитым толстым языком, полосатые змеелошади: голова лошадиная, а вместо шеи – змея, мохнатые древесные человечки ростом с собаку и другие люди – огромные, блестящие и совсем черные. Слышал я также про людей с песьими головами, обитающими там и про многие другие чудеса.
– Африка на самом деле существует, упрямо сказал Веприк. – Мы сами видели ее на греческой карте…
– Да, – добавил Чудя. – Видать видали, да сам не едали…
Путешественники долго сидели молча и грустили. Один Чудород надоедливо бубнил, качая Дуняшку на коленях:
– Баюшки-баюшечки,
Спи-поспи, Дунюшечка,
Спи-поспи, лягушечка,
Спи-поспи, кукушечка,
Спи-поспи… кадушечка,
Спи-поспи…
– Выгоню я вас, – сказала Ушибевна, уныло притулившаяся в углу. – Не могу больше этот гундёж слушать! Этак он всех нас до смерти загудит. И девочку полудурком сделает.
– Вредная старушечка, – все так же нудно продолжал свою колыбельную Чудя. – Прямо как змеюшечка…
+++
Из своей светлой удивительной страны, где всегда теплое лето, русские боги с большим интересом следили за делами Веприка и его товарищей.
– Что ж им теперь в самом деле до лета в Киеве сидеть? – сказала Лада, богиня любви. – Сделайте же что-нибудь… Велес, дай им коней! Ты же с легкостью можешь перенести к ним на двор лучших скакунов из княжеских конюшен!
– Ты какое обо мне представление имеешь? – возмущенно спросил Велес, бог домашнего хозяйства и лесного зверья. – У меня всего и чудес что ли – коней воровать? Такими чудесами пусть они сами и занимаются!
– Они хорошие честные люди, – вступилась за березовцев Лада. – Хотя и с дуринкой. Не станут они коней воровать.
– А я – хороший честный бог, – гордо ответил Велес задирая косматую голову.
– Хотя и с дуринкой, – хихикнув, подсказала вечно юная Леля, дочка Лады, покровительница влюбленных.