У пристани покачивались торговые корабли, которые даже зимой не прекращали подвозить товары. Небольшие теплые моря, Мраморное и Эгейское, хорошо защищены от зимних ветров, поэтому мореплавание здесь продолжается круглый год. (*)
Богатая пристань привлекала морских разбойников. Для защиты от них константинопольцы перегораживали цепью целый морской залив, омывающий город, и пропускали только суда, капитаны которых могли доказать свои честные намерения.
Мимо "Курицы" проплывали большие корабли, мореходы с них, разинув рот глядели вслед странному суденышку без паруса и весел, в три секунды всех обгонявшему. Березовцы даже сначала решили, что в местных водах морской обычай плавать с открытым ртом.
Чудя восседал, подбоченясь, на носу лодки и дразнил чужеземных мореходов:
– Ага, отстали?! Мало каши, наверно, ели! Выкиньте весла, а то неровен час по себе стукнете! Эй, дядя! Парус ставить сегодня будем или так посидишь?
– Что ты к нему пристал? – спросил с укоризной Добрило. – Он же по берегу на телеге едет.
– Так пускай к телеге парус приставит! – задорно крикнул Чудород.
Берега опять сомкнулись и новый пролив вывел березовскую лодку в спокойное Эгейское море. Петляя между многочисленными зелеными островами, путешественники любовались беленькими домиками, рощами и стадами овец. На закате перед березовским отрядом предстала древняя столица Греции – Афины. Греция в десятом веке была только частью огромной Византийской империи, поэтому Афины не могли сравниться с Константинополем ни величиной, ни богатством – однако Веприку навсегда запал в душу прекрасный город с белоснежными дворцами и стройными колоннами на холме, розовевшими в закатных лучах. Юный рус долго еще смотрел вослед чудному видению, а кораблик уже несся по Средиземному морю и над головами мореходов зажигались крупные южные звезды.
Средиземное море не зря называется на Руси Великим. В его безбрежном голубом просторе снова почувствовали себя мореходы маленькими и одинокими, но теплое утро вернуло им бодрость духа. "Курица" летела вперед, как угорелая, под громкие песни своей отважной команды:
– Как по морю лебедь белая плыла!
Как по синему лебедушка плыла!
А за нею лебеденочек!
А за нею лебеденочек!
А за ним-то лягушоночка!
А за ними карасеночек!
Чудя руководил хором и показывал пальцем на присутствующих: себя он назначил белой лебедью, Добрилу – лебеденочком, Веприка – лягушонкой-квакушонкой, а Дуняшку – карасеночком.
Глава 32. Русалки
Только певцы собрались повторить куплет в пятый раз, как заметили, что лодка их стоит на месте и никаких волн гордым своим носом не пенит.
– Здрасьте, приплыли, – удивился Добрило, выглядывая за борт. – Что за дела?
– Здрасьте! – ответил ему радостный женский голос.
Оба добрилиных глаза в упор были уставлены в другую пару глаз – развеселых, зеленых, – а нос бортника воткнулся в чужой мокрый нос. Из моря торчала женская голова. Несколько секунд прошли в неловком молчании.
– Гав! – сказала неожиданно голова.
Добрило вздрогнул и сел точно между двумя скамейками.
Веселая обладательница морской головы от радости перекувырнулась в воде и стало видно, что ног у нее нету, а вместо них от пояса растет покрытый перламутровой чешуей хвост. Было это так удивительно, что уже и не очень важным казалось, что одежды на незнакомке тоже никакой не было.
– Кто же это с хвостом? – растерянно спросил медоход.
– Павлин? – попыталась отгадать морская дева и в задумчивости сунула в рот пальчик.
– Морковка? – с любопытством спросил еще один женский голос и вокруг корабля поднялся визг и хохот.
Веприк оглянулся и с неприязнью понял, что лодку их держит на месте хоровод из русалок.
– Водявки! – прошептал испуганно Чудя. – Затащат в воду и защекотят!
– Тетеньки, – взмолился Веприк. – Пустите нас, нам дальше плыть надо!
– Какие мы тебе тетеньки?! – возмутились русалки, хлопая раскосыми шальными глазищами. – Хорош жених – только приехал и сразу обзываться! Ну-ка скажи: красивы ли мы? Пригожи ли?
Веприк в замешательстве почесал в затылке.
– Да какие ж вы красивые! – в сердцах воскликнул он, – когда у вас ног нету! Ни одной! И волосы зеленые!
– Ах ты, противный мальчишка! Иди-ка сюда – мы тебя утопим! Совсем что ли слепой – не видишь, какие у нас шеи лебединые? руки изящные? плечи круглые?
– Рожи нахальные! И рты болтливые! – вступил в разговор Чудород. – Девушку скромность украшает, а вы – безобразницы! Для девушки главное не внешность, а это… чтобы играть умела на штуке такой… забыл, как называется, Фудя еще говорил… да вы хоть на дудке кто-нибудь умеете играть? То-то! А еще красавицами себя возомнили!