– Вот – проститься с вами пришла, – сообщила Лада с грустью. – Приключения ваши закончились, значит и чудесам пора кончаться.
– Мы летом в Африку едем, – сообщил неожиданно Веприк. – И… какие еще земли бывают?
– Америка бывает, – сказала богиня. – Только ее еще не открыли.
– Да! И в Америку! – хором согласились березовцы.
– Ну, тогда еще увидимся, – рассмеялась Лада и потрепала мальчика по макушке.
– Бегите домой, вас там заждались.
Не в силах оторваться от прекрасного зрелища Тетеря и Веприк еще немного полюбовались на красавицу, а потом встали с колен, поклонились и медленно направились прочь.
– Тетя Лада, – остановился Веприк. – А как же Горыныч теперь? Жалко мне его что-то… кто его, хвостатого, полюбит?
– Да не змей он – человек! – вздохнула красавица. – Горыня! Горный богатырь, великан, давно богам служит. Много девушек его любили, да видишь – хочет он найти себе такую, чтобы не за силу и красоту его полюбила, а за душу нежную. Вот и обернулся чудищем поганым, спрятал в чешую красу свою молодецкую. А вместе с красотой и сердце верное свое, отважное, и душу прекрасную туда же запрятал! Чуть было навек чудовищем не стал… А мы с тобой, молодцы – спасли его! Найдет свое счастье Горыня! – богиня весело хлопнула в ладоши. – Он теперь поэму сочинил и полетел читать ее в Японию для одной девушки. Девушку эту я хорошо знаю: красотой она не славится, зато пишет удивительные стихи. Будет им, о чем поговорить.
– А в обморок она не упадет, когда трехголового гостя увидит? – спросил Веприк.
– У нее не только душа прекрасная, но и сердце отважное, – засмеялась богиня. – И глаза зоркие. Хорошая девушка! Конечно, немного испугается с непривычки, но, думаю, сумеет увидеть сокровища, которые богатырь наш за мерзким обличьем прячет.
Дивясь на горынину судьбу, охотники побрели домой. Чем дальше они шли, тем быстрее становился их шаг и в конце концов они, обгоняя друг друга, понеслись бегом по темному косогору, проверяя направление по запаху блинов, доносившемуся из родной деревни.
Не успели Тетеря с Веприком скрыться за пригорком, из-за деревьев к Ладе шагнули четыре товарища.
Перун, повелитель молний и грома, явился в виде сурового могучего мужика с черными лохматыми бровями и ярко-рыжей бородой. Хозяин ветров Стрибог выглядел молодым парнем со светлыми, почти что белыми, длинными волосами и шальными глазами. Темный Велес, управляющий богатством и животными, больше напоминал не человека, а лесное чудо-юдо из сказки – столько на нем было повсюду волос. А солнце-Даждьбог был очень похож на бортника Добрилу, только волосы и борода у него были не темные, а золотисто-русые, кудрявые.
– Нет, вы слыхали, какие нахальные козявки – в Америку вздумали плыть? – с неудовольствием спросил Велес. – Может, им еще на Луну захочется?!
– Не ворчи. Знаешь, какие они веселые, эти люди?! – свистнул Стрибог. – Собрались уже отплывать, а тут один мне на потеху взял да и обмотал голову парусом, а потом в воду прыгнул! Уж мы смеялись! Он еще притворялся, что тонет около берега.
– Да ну их, – сердито ответил Велес. – Я им таких верблюдов смастерил, а они их первому встречному продали.
– Но не для корысти же! – вступился Перун. – Ты на них не обижайся, это мужики серьезные, зря ничего не делают. Я знаешь как по одному синей молнией стукнул – а ему ничего, только ухо почесал… Или молния золотая была? Что-то не вспомню.
– Мне они тоже понравились, – согласился Даждьбог. – Я для них в пустыне груши, бананы вырастил, помидоры – все в один присест съели! Такие молодцы! Люблю, когда дети хорошо кушают.
– Ну ладно, – Велес сменил гнев на милость. – Хорошие ребята, хорошие. И не жадные. За богатство свое не держатся, о потерянном не плачут, над кладами не трясутся. Работа им в радость, а забота – в тягость. Богатство таких и любит. Будет у них уют и достаток в доме – даже и без моей помощи… Да я думаю и к змею они без нас бы добрались.
– Это точно, – согласился Перун. – Я же вам говорю – мужики стоящие. Может, не один бы год добирались, но Горыню все равно нашли бы.
– Только без нас Горыне худо бы пришлось, – усмехнулся светлый Даждьбог. – Чует мое сердце, пристукнули бы они его сосной, церемониться не стали бы.
– Чем дальше, тем нахальнее эти люди, – проворчал Велес. – Ничего не боятся.
– А интересно-то как на них смотреть! – Стрибог крутанулся на месте, так что по опушке пронесся вихрь, а в лесу всполошились и загомонили птицы. – Весело с ними!
– Чем они интереснее, тем они нас меньше уважают, – настаивал Велес. – Забывают нас, все сами да сами!