«Творец Всемогущий, кажется это было в прошлой жизни, а ведь миновало всего 20 дней!»
Осталось совсем немного — отпереть дверцу кареты, взять её за руку… её… его Лику… ввести в кабинет, распорядиться насчёт ужина, поговорить, а потом…
Его вдруг осенило, что для неё он теперь не муж. После случившегося он для неё — незнакомый… дракон. Пугающее существо, даже не человек.
Она не знает его. Совсем.
Больше того — она не любит его.
Она…
Теперь… ему придётся влюблять её в себя?
Адайн застыл на миг. Зачерпнул пригоршню снега и растёр по лицу. Не помогло. Его влекло к этой женщине в карете. К его женщине…
«Уже не моей».
И если уж оставаться до конца благородным, он не должен влиять на её решения. Нельзя манипулировать. И влюблять попросту нельзя.
«А если она полюбит кого-то другого?» — от этой мысли стало совсем паршиво.
В этот момент дверцу кареты дёрнули изнутри. Однако та, запертая снаружи для безопасности, не поддалась. Тогда её задёргали сильнее.
«Даже потеряв память, Лика осталась Ликой. Такой же прямой и не терпеливой».
Адайн подошёл к дверце и протянул руку, чтобы открыть её. В этот момент за замёрзшим стеклом показалось её лицо. Бледное и испуганное.
Выдохнув, будто перед прыжком в холодную воду, Адайн… наконец отодвинул затвор.
Лика
5 лет назад
Нервно покусывая губы, Лика стояла перед выходом из своего кабинета.
Через считанные минуты двери распахнутся, она выйдет отсюда — из привычного, безопасного места, где ей знаком каждый уголок, корешки всех книг и содержимое практически всех папок с бумагами, — и окажется в галерее Славы. Величественным шагом она пройдёт и её, отмечая лишь боковым зрением портреты родителей, которые повесили недавно. И наконец войдёт в Зал Совещаний.
Будучи ребёнком, сидя у отца на коленях и играя с деревяными лошадками и башенками, стоящими на карте Континента, могла ли она подумать, что пройдёт всего 18 лет, и она займёт место отца в Совете?
«Нет, это невозможно!.. Неправильно».
Свиток из бумаг в её руках стал влажным. А сама она, кажется, забыла обо всём, что должна сказать.
«Не кажется, а точно забыла!» — её бросило в пот.
Двери вдруг открылись.
«Неужели пора?!» — юная королева глянула на песок в верхней части часов. Тот неумолимо сокращался, но всё же ещё наличествовал.
— Волнуетесь, ваше величество? — вошедший король Грайгцура, как обычно, подначивал её.
Лика вздрогнула. От страха ли? Холода? Или неловкости, которую всегда испытывала в присутствии драконьего короля? Не важно. Её просто трясло, да так, что зуб на зуб не попадал.
«Хороша королева,» — вздохнула она, наблюдая за тем, как дракон закрывает дверь, отрезая её от мира.
От страшного внешнего мира, коим теперь представлялся весь замок. Да, именно так. Даже телохранители-драконы, что ожидали сейчас за дверями, не смягчали этого ощущения. После убийства родителей заговорщиками, даже после расследований и смены почти всех слуг, Лика всё равно не чувствовала себя в безопасности в собственном замке.
Но сейчас она боялась иного.
— Знаете, — обратилась она к его величеству, хотя это тоже было тяжело, но всё равно чуть легче, чем выйти из кабинета и оказаться в Зале Совещаний в роли человека, принимающего окончательное решение. Да не в каком-то досужем споре, а в вопросах королевской важности. — Всё-таки, это какая-то ошибка. Мне туда нельзя.
— Почему? — поднял идеальную бровь дракон, проходя внутрь кабинета.
Она в сотый раз подумала:
«Вот кому быть королём. С его смелостью, чувством этикета, непринуждённостью, и в то же время с безукоризненной осанкой».
— Ну же, отвечайте, — холодно произнёс её наставник, по-хозяйски наливая воду из графина в стакан.
— Я же говорю: это какая-то ошибка.
— Разве?.. Отвечайте быстро, не задумываясь. Я не оцениваю вас. Просто хочу понять, что с вами происходит.
— Определённо, я не готова к Совещанию.
— После двухнедельной подготовки?
— Да.
— Лика, вы же всё знаете. Всё изучили. Выслушали все мнения. Мы проговорили с вами каждое возможное решение и его последствия. Почему вы решили, что не готовы?
— Я всё забыла, — она зажмурилась.
И вдруг почувствовала жар, исходящий от его тела. Его величество снова подошёл к ней…
«Близко. Слишком близко,» — она вспыхнула. — «Жестокий. Разве он не видит, что его присутствие делает со мной?..» — мысли потекли совсем в другую сторону.
Захотелось перестать быть королевой, снова превратиться в принцессу, которая ни в чём не разбирается и не обязана принимать каких-то решений. И которая может убежать, оказавшись в неловкой ситуации.
— Выпейте воды, — произнёс его величество гораздо мягче.
— Благодарю, но мне не хочется, — одна мысль о том, что их пальцы могут соприкоснуться, когда она возьмёт стакан из его рук, ужасно смущала.
«Так глупо,» — отчего-то стало труднее дышать.
— Сделайте пару глотков, — он вытянул из её пальцев свёрток бумаг и вложил стакан в ладонь.
«Правда, глупо. Забыла, что на подобные мероприятия мужчины надевают перчатки,» — Лика открыла глаза, пригубила воду, прохлада и свежий вкус которой так ей понравились, что она осушила половину стакана.
— Благодарю, — отдав стакан, взамен она получила свой свёрток с бумагами.
— Стало легче?
— Немного, — выдохнула она.
Но при мысли о том, что через минуты она — глупая принцесса — займёт место отца, снова стало не по себе.
— Чего вы боитесь? — идеальный дракон по-прежнему нависал над ней, однако голос его сделался тёплым, дружеским, немного заговорщицким. — Отвечайте же…
В эту минуту невозможно было хоть что-то утаить от него. И Лика решилась открыться:
— Эти люди… чины… умнейшие и достойнейшие со всего королевства…
— Насчёт умнейших и достойнейших я бы поспорил, — тихонько усмехнулся его величество. — Простите, что перебил. Продолжайте, пожалуйста.
— Они будут оценивать каждое моё слово. Сами же говорили: «важен каждый жест, даже взмах головы».
— Да, только не оценивать, а ловить. Поймите, это они от вас зависят. Любой ваш приказ, любой каприз, — дракон выдержал паузу и продолжил с озорной улыбкой: — и на них накинется вся ваша стража.
— Не надо стражей! Я не собираюсь преследовать невиновных, — вспыхнула Лика.
— О, вижу, вам стало лучше. Собственно, время пришло, — он покосился на часы, которые скинув последние песчинки, действительно звякнули и перевернулись, продолжив отмерять время.
— Нет! Я не пойду туда.
— Пойдёте.
— А если я скажу что-то глупое?
— Например? Ошибётесь в цифрах — вас поправят. Ошибётесь в выводах — и ваше внимание заострят на важных аргументах. По ходу сориентируетесь, — обхватив её за плечи, он потянул королеву к двери.
Но Лика не сдвинулась с места:
— Вы не понимаете, — прошептала она в отчаянии. — Я. Не могу. Туда идти, — в груди всё сжалось, а взгляд заволокло туманом подступивших слёз. — Я… просто не могу… и шагу ступить!
— Вы боитесь, я понял, — драконий король перестал подталкивать её.
Впрочем, ладоней с плеч так и не убрал. Теперь он просто удерживал её прямо, будто не давая упасть или рассыпаться. Лика замерла, не смея сдвинуться с места. И услышала задорное:
— А давайте поиграем в игру.
— Это неуместно, — шмыгнула она носом.
— Всё уместно, лишь бы состоялся Совет. Или мне пойти и распустить всех ваших умнейших и достойнейших?
Лика на мгновение задумалась, взвешивая последствия:
— Нет, прошу. Так будет только хуже.
— Это вы понимаете, уже хорошо. Итак, игра… — драконий король придвинулся ближе, так, что она почувствовала его дыхание, растекающееся горячими волнами по плечу, и заговорил тихо-тихо: — Представьте, что вы — больше не вы…