Развернулась избушка, приложила одну куриную лапу к крыше, как бы отдавая честь, сказала «Есть» – и, прихрамывая, зашагала.
А вот и болото. Свистнула Кикимора в два пальца, и из него выпрыгнуло несметное количество лягушек.
– Обыскать всё болото, – приказала Кикимора.
– На предмет обнаружения живого существа, – сказал Кощей.
– И как здесь можно жить? – передёрнул плечами Водяной.
– Кикимора живёт – жначит, можно. Может, она Бабку Ёжку на болото… как это… переучила.
– Вперёд! – скомандовала Кикимора, и лягушки попрыгали в болото.
Все напряжённо замерли. Вдруг болото забурлило, заволновалось, и волна задвигалась к берегу. И из глубин, подталкиваемое лягушками, показалось какое-то странное существо. Лежит себе на болоте, сложив скрюченные руки на груди, и сладко посапывает.
– Это ещё кто такой? – удивился Кощей.
– Вроде не русалка, – заметил Водяной.
– Не, это не Бабка Ёжка, – убежденно сказал Леший.
А Кикимора застывшими глазами смотрит на существо.
– С нами нечистая сила, – наконец вымолвила она. – Это же муж мой, Хмырь Болотный. Я его с самой свадьбы не видела. Он как на свадебном обеде сон-травы наелся двести лет назад, так и заснул где-то под корягой, – и пригорюнилась. Потом махнула лягушкам рукой, те подхватили Хмыря и скрылись в болоте.
– Теперь к кому пойдём? – спросила Кикимора, оглядев Кощея, Водяного и Лешего, и начала считалку:
– Эрикиперики цукатэме, абльфабль думане, икификиграмафики собольбоболь крюк… – И её палец указал на Кощея.
Тяжело вздохнул Кощей.
– Что ж, – проговорил он, – подчиняюсь теории вероятностей, идёмте, господа, в мои чертоги…
И вот уже вся компания стоит перед обветшавшими чертогами Кощея, окружёнными рвом с перекинутым к воротам мостом. А сами ворота закрыты наглухо. Перешли они через мост, хотели войти в ворота. Но Кощей остановил их и осторожно в ворота постучал. Один раз, второй, третий… Тишина. Все удивлённо посмотрели на Кощея.
– Никого нет, – пожал плечами Кощей, – если бы я украл Бабку Ёжку, она обязательно бы откликнулась.
И тут избушка на курьих ножках размахнулась ногой – и как шарахнет в ворота, те аж с петель слетели. И все оторопели. За воротами, уперев руки в бока, стояла слегка постаревшая Василиса Прекрасная.
– Где ходишь? – гневно спросила она Кощея.
– Бабку Ёжку ищем. Вот думаем, может, к нам ненароком забрела. Ты уж извини, милая, за беспокойство.
– Никакой Бабки Ёжки здесь нет, – как отрезала, сказала Василиса Прекрасная. – Только я одна женщина здесь, прекрасная и неотразимая Василиса Прекрасная. А ты, – обратилась она к Кощею, – марш домой.
Понурив голову, оглядел Кощей всё общество, а потом вскинул гордо голову и сказал дрожащим голосом:
– Никак не могу, милая. Пока Бабку Ёжку не найдём, я домой не вернусь. Это мой священный долг.
– Ишь, – вздёрнула брови Василиса, – заговорил. Ну да ладно, чтобы к обеду возвернулся. – И захлопнула ворота.
– Её ж Иван Царевич освободил от тебя, – недоуменно проговорила Кикимора.
– Омманывал, жначит, обчештво, – проговорил Леший.
А Водяной ничего не сказал, а только опустил глаза.
– Понимаете, господа, – засуетился Кощей, – с Иваном Царевичем сущая правда. Привёз он её в тридевятое царство, в тридесятое государство. А там революция произошла. Царя с Иваном Царевичем скинули, а Василисе Прекрасной пришлось от народного гнева спасаться. Вот она ко мне и возвернулась. С тех пор и живём вместе.
– Строга она у тебя уж больно, – сочувственно проговорила Кикимора.
– Да уж, – согласился Леший.
А Водяной опять ничего не сказал, только вздохнул сочувственно.
– С нами, мужчинами, иначе нельзя, – ответил всем сразу Кощей. – Опасается, что я вместо неё, Василисы Прекрасной, Василису Премудрую приведу. Вот в строгости меня и держит.
– Тяжела мужская доля, – сочувственно сказала Кикимора и погладила Кощея по лысой голове. – К кому теперь?
И Леший, и Водяной одновременно проговорили:
– К Лешему, – проговорил Водяной.
– К Водяному, – проговорил Леший. А потом добавил: – Он ближе живёт. – И указал на поблескивающую речку.
– Значит, идём к Водяному.
И вся компания отправилась к реке.
Ровная гладь реки, только рыбка взмахнёт хвостиком да водяной жук пробежит по своим жучьим делам.
– Вот видите, – обвёл рукой Водяной речку, – никакой Бабки Ёжки здесь нет.
– Да как же её ражглядишь – небощь под водой прячешь, надо воду вщю выхлебать, – засуетился Леший.
– Леший прав, – подтвердила Кикимора. – Кощей, кличь Сивку-Бурку Вещую Каурку, пусть всю воду из реки выхлебает.