Вергисс сидел в своем храме знаний, о чем-то размышляя. Я на секунду испугалась, завидев его в одном халате посреди стеллажей, чешущим макушку. Мне показалось, что дедуля заблудился. Но нет, советник короля достал с полки тоненькую брошюрку и принялся читать. Он чувствовал себя как дома. Мне же, напротив, стало неуютно.
— А, королева, — пробормотал он. — Как ваше здоровье, миледи? Еще не чувствуете недомоганий?
В его голосе было столько надежды, что я не решилась расстраивать старика. Неопределенно пожала плечами и призналась:
— Усилился аппетит.
— Гм, гм… — Вергисс пригладил бороду. — Хороший знак, пусть и неочевидный для многих мудрецов.
Я покивала и со знанием дела приблизилась к полкам. В этой библиотеке хранились исключительно скучные книги. Никаких сборников анекдотов и полуголых мужчин в лосинах на обложках. Я утвердилась в своем решении не посещать этот храм знаний и воспользоваться ходячей Википедией в лице Вергисса.
— Слушайте, — сказала я, — а Девран давно воюет с драконами?
— Противостояние началось задолго до рождения короля, — нахмурился советник. — Сколько себя помню, демонам приходилось отвоевывать каждую крупицу пламени у драконов.
— Пламя? — задумчиво повторила я.
— Огонь дает нам жизнь. И только он может подарить демону смерть. Без Огня, нашего создателя, мы не выживем.
Вергисс с интересом посмотрел на меня в ожидании нового вопроса. Как это ни парадоксально, но советнику давно не приходилось советовать. Девран вырос и был погружен в военные дела, поэтому редко заходил к старому наставнику. Корделия занималась дворцом и всем остальным, так что ей тоже не до Вергисса.
И оба представителя королевского рода уже наслушались нравоучений, поэтому избегали советника, будто дети малые. Конечно, они приглашали Вергисса на важные собрания, но разве этого хотел их учитель? Он видел, как Девран и Корделия росли, и расстраивался, что они так скоро перестали в нем нуждаться.
Однако советник нашел благодарного слушателя в моем лице. Я села на ступеньку передвижной лестницы и приготовилась внимать. Вопросов у меня было достаточно.
— А если сжигать немертвых? — начала я.
— Тело соберется из праха. У наших почивших соплеменников отвратительно быстрая регенерация, но она не оживляет их. Просто не дает полностью разлагаться, — пояснил Вергисс. — Нужен именно Огонь, первородное пламя создателя.
— А если подсовывать драконам армию немертвых?
— Слишком рискованно. Враг может узнать о нашей проблеме, и тогда его удары станут точнее и опаснее. К тому же, немертвые нападают и на демонов. Их укусы страшны заражением крови. Даже от малейшей царапины вы можете отравиться трупным ядом и умереть, миледи. Поэтому нельзя допустить, чтобы немертвые бродили по округе и превращали других демонов в себе подобных, даже если это гипотетически осложнит жизнь врагу.
Я почесала подбородок. Что ж, простого решения у проблемы не было, но попробовать стоило.
— А огонь получится выкупить у драконов? — вздохнула я. — Хотя бы немного, чтобы уничтожить немертвых и облегчить жизнь демонам.
— Вы не понимаете, миледи, — снисходительно улыбнулся Вергисс. — Они не могут продать свою жизнь. А иначе не получится. Или они, или мы… Огонь, истинное пламя, покинул нас столетия назад. С каждым годом его силы все меньше. Раньше мы могли наскрести немного, чтобы упокоить погибших. Сейчас нам приходится вести ожесточенную борьбу за каждую каплю огня, миледи. Я не уверен, что остатков хватит даже для наших детей…
Я красноречиво посмотрела на свой живот. То есть дедуля убеждал меня рожать, хотя сомневался, что даже после истребления драконов демоны будут в безопасности? Я нахмурилась. Нет, так-то этот мир мне до лампочки, но спасать детишек надо.
Будучи вечным оптимистом, я не верила, что выхода нет. Даже если вас съели, всегда остается как минимум два. Беда в том, что они людям не очень-то нравятся.
— Вергисс, а где я могу почитать больше об истинном пламени или как его там? — осторожно спросила я.
— Древние манускрипты были уничтожены, дитя мое, — скорбно ответил он. — Но ты всегда можешь обратиться ко мне.
Немного поразмышляв, я кивнула. Советник сам предлагал свою помощь, так что грех отказываться. Вергисс велел служанке принести для меня побольше «полезных» угощений и чай, а себе заказал тортик с вином. Мы просидели в библиотеке до вечера, и советник рассказывал мне об основах их религии.
Сколько бы я не придумывала вариантов, Вергисс отметал все. За столетия войны демоны успели перепробовать почти все, но немертвые еще представляли для них угрозу. У драконов ситуация оказалась не лучше, хоть Вергисс это и отрицал. Пламени на всех не хватало, а у чешуйчатых оно заменяло душу и жизненную энергию. С годами все больше дракончиков рождалось мертвыми. Их раса вымирала.