Кот вздохнул и опустил взгляд:
– Его высочество обратил охранников принцессы в цапель и заставлял их съесть жабу. А когда не смог заставить, то всем троим скрутил головы…
На некоторое время в коридоре воцарилась полнейшая тишина. Я пыталась переварить услышанное. Значит, этот венценосный заср… кхмм… принц, способен не только подглядывать в окна, но и убивать. Нужно это учесть.
Бегемот кашлянул, привлекая мое внимание, и сухо завершил рассказ:
– Как ты, наверное, понимаешь, эльфийский повелитель выставил драконам ноту протеста и забрал дочь в том виде, в котором она была. Остальные девушки тоже в страхе разъехались. А повелитель драконов, разозлившись на сына, запер его в этом замке и собственноручно установил барьер. Принц может летать над территорией замка. Но улететь совсем не может. А магией, как ты понимаешь, он практически не владеет. Так, ерунда бытовая.
Я нахмурилась. Что-то в этом рассказе не сходилось в моем понимании.
– И как долго принц тут будет сидеть?
– До тех пор, пока не раскается и не осознает свой долг в продолжении династии.
Я хмыкнула:
– Вы так можете ожидать его раскаяния до морковкина заговенья. Хоть бы гувернера какого или воспитателя к принцу приставили!
Ничего не смогла с собою поделать, и последняя фраза вышла у меня очень язвительной. Неудивительно, что кошак странно на меня покосился. А может, его в тупик поставила поговорка? Но, так или иначе, Бегемот предпочел мудро промолчать. Лишь печально добавил со вздохом:
– А его величество и приставил. Меня.
Я вытаращила глаза. Кот обиженно фыркнул:
– Что ты так на меня смотришь? Я не всегда был котом! Между прочим, я – сильнейший из ныне живущих магов, архимаг!
– И ничего не смог противопоставить принцу? – недоверчиво поинтересовалась я.
Кот сник:
– Поначалу все шло хорошо. В замке была челядь, за подворьем тоже смотрели. Каждый без понуканий выполнял свои обязанности. Попытался выполнить и я. Моей самой главной задачей было пробудить источник его высочества. А для этого есть только один путь: изнурительные занятия до полного опустошения тех крох, что у принца есть, и последующая медитация…
– Но принц с этим не согласился?
– Нет. – Кошарик, хотя, какой он кошарик, печально покачал головой: – И мне бы немного отступить, проявить гибкость, но меня безумно злила необходимость сидеть в изоляции с молодым обормотом. Я надавил. Указал на то, что у всех есть какие-то долги и обязанности, даже у замковой челяди. Я даже представить не мог, что принц проведет параллель между чернью и собою! Но оказалось, что после слов эльфийки, принц Филогиан очень болезненно относится к любому, даже призрачному намеку на его ущербность. И его высочество сорвался. Каждый, живущий в замке, едва попавшись на глаза принцу, принимал какой-либо облик: животного или насекомого. К тому моменту, как Филогиан ворвался ко мне, почти вся челядь уже сменила облик. Оставалась статс-дама и я… Мы… Мы… были вместе, когда ввалился принц. Я попытался прикрыть собой Эугению, защитить… – голос Бегемота становился все тише и все печальнее. Мне уже приходилось напрягать слух, чтобы его расслышать. – Дело в том, что Эугения оказалась тут из-за меня. Мы собирались поженится сразу, как закончится срок ее траура. И потому, когда выбор короля пал на меня, он вместе со мной отправил и мою невесту. Подсластить, так сказать, немного пилюлю мне. Ведь срок нашего заточения рядом с принцем никому не был известен. Но вышло так, что принц заинтересовался моей невестой, как женщиной, и по всякому ее преследовал. Он не привык слышать слово «нет» и не хотел учиться его слушать. Застав в тот роковой день нас с Эугенией вдвоем, Филогиан пришел в бешенство. – Чувствуя, как пушистое кошачье тельце на моих руках начала сотрясать крупная дрожь, я принялась поглаживать белую шкурку, стремясь если не утешить, то хотя бы чуть-чуть облегчить боль. – Я не успел опомниться, как стал обыкновенным котом, честно говоря, даже не сразу понял, что принц применил ко мне свой талант. А потом Филогиан взялся за мою невесту… Я хочу, чтоб ты знала, Алина: тот день навсегда изменил не только меня. Он сильно повлиял и на принца. Вот только Эугению уже не вернуть.
Чувствуя, как и меня начал пробирать озноб от услышанного рассказа, я тем не менее тихо спросила:
– Что произошло? Расскажи до конца. Пожалуйста.
Кот тяжко вздохнул:
– Особо и нечего рассказывать. Услышав, как кричит Эугения, отбиваясь от притязаний принца, я потерял голову и бросился на него. Когтями сильно поранил ему шею и спину. И еще больше взбесил Филогиана. И он, в бешенстве, обратил мою невесту в мышь, и приказал мне на нее охотится. Знаешь, Алина, что самое ужасное? – Кот поднял на меня потухшие бирюзовые глаза.