Ведь и у современных птиц чешуи еще сохранились на теле. Каждый может их видеть на птичьих ногах; по их цвету хозяйки узнают, молода курица или стара. А если следить за тем, как развиваются перья у птичьего зародыша, то видно, что первоначально они бывают удивительно похожи на чешуи пресмыкающихся. В коже зародыша закладываются маленькие чешуйки, потом они разрастаются, разветвляются очень тонко и превращаются в пух, а потом и в перья. Таким образом были приобретены теплокровность и оперение — главные черты, отличающие птиц от пресмыкающихся.
Древесная жизнь повела также к возникновению крыльев. Необходимость скакать с ветки на ветку вызвала разные приспособления к полету. Такие приспособления можно видеть и у некоторых млекопитающих, например у водящейся в Сибири белки-летяги. Конечно, вначале этот полет скорее был похож на порхание и был очень непродолжительным и неуклюжим: предки птиц при своих парящих прыжках с дерева на дерево или с дерева на землю пускали в ход не только передние конечности, но и хвост. Конечно, умея хорошо взбираться на деревья, они могли бегать и по земле и не чувствовали себя на ней такими беспомощными, как летучие мыши. В отличие от пресмыкающихся первоптицы и на землей и в воздухе были очень активными, быстрыми существами, гонявшимися за добычей; это помогало им стать теплокровными и, в конце-концов, сделало их господами положения в воздухе.
Но все это пришло не сразу, а путем долгой эволюции и было куплено ценой гибели множества мало приспособленных к полету огород. Давно вымерли и сами первоптицы и их изменившиеся потомки, о которых мы дальше скажем несколько слов. Почему они вымерли? Да потому, что не стали еще хорошими летунами. Форма их крыльев очень похожа на крылья некоторых теперешних куриных птиц (на фазанов). А кто не знает, как летает курица?[12] По всей вероятности, и первоптица сначала могла делать лишь несколько быстрых взмахов крыльями и пролетать небольшое расстояние, а потом опускалась на землю или цеплялась за ветку дерева. Да и крылья у нее были небольшие. Сама она была величиной с ворону, а крылья были по крайней мере вдвое меньше вороньих. На них трудно было далеко улететь. Крылья были малы потому, что перьев (маховых), которые растут у птиц по краю крыла, у первоптицы было гораздо меньше, чем у теперешних даже нелетающих птиц (например у страуса).
Рис. 46. Археоптерикс (А) сравнительно с голубем (Б)
Затем особенно замечательно, что ноги первоптицы обрастали перьями в два ряда, чего у наших птиц не бывает, а это указывает на то, что перья на ногах служили как бы перепонкой, которая предохраняла первоптицу от быстрого падения на землю. Ту же роль, вероятно, играл и длинный хвост, тоже усаженный двумя рядами перьев. Все это заставляет думать, что первоптица была порхающим животным, которое, взмахнув слабыми крыльями, поднималось невысоко над землей, но быстро уставало и медленно падало вниз, растопырив крылья, хвост и ноги наподобие парашюта. Некоторые ученые даже думают, что у нее была и кожистая перепонка между пальцами.
Конец мезозойской эры, так называемый «меловой период», был прямым продолжением юрского периода. Однако к концу его климат стал понемногу меняться, началось медленное охлаждение. Летняя погода не стояла теперь круглый год. В зимние месяцы стало холодно. Об этом свидетельствуют остатки тогдашних деревьев. Распилив их, мы можем видеть годичные кольца, как на наших древесных породах. Кольца эти указывают на сильный рост в одну часть года и на замедление роста в другую. Это вызывается сменой времен года с различными температурами. Конечно, и растительный покров Земли сам по себе изменился. Число пород сильно увеличилось. Среди хвойных лесов нередки наши настоящие ели. Лиственные леса разрастались на смену лесам из саговых пальм. Всюду можно было заметить тополя, ивы и другие хорошо знакомые нам растения. Появились сложно устроенные и ярко окрашенные цветы, и запестрел блестящими бабочками и жучками мир насекомых. Очень многие из растений мелового периода и теперь радуют наш взор в полях и лесах.
12
Читатель в праве спросить: почему же не вымирают куриные птицы и многие другие, плохо летающие? Дело в том, что у всех этих птиц выработались разные новые приспособления, которые помогают им держаться в борьбе за существование: у них большая плодовитость, они выводят очень развитых птенцов, способных вскоре по вылуплении из яйца добывать себе пищу, у них много приспособлений, позволяющих им скрываться от врагов, и т. д. И тем не менее очень многие из предков куриных птиц вымерли, а некоторые куриные и теперь приближаются к вымиранию.