Цветки у растений стали появляться еще значительно раньше наступления мелового времени. Цветоносные растения стали возникать уже в конце «древней» эры, в пермском периоде, и в дальнейшем, в течение всей мезозойской эры, они играли выдающуюся роль. Это были известные уже нам саговые, гинковые и хвойные. Их цветки устроены сравнительно просто и имеют невзрачный вид; образующиеся из них семена лежат в растении ничем не прикрытые, голые, а потому такие растения называются голосеменными. Мы видели, как семенные растения стали вытеснять споровые (хвощи, плауны, папоротники) благодаря тем преимуществам в борьбе за существование, которые давали семена сравнительно со спорами.
В течение мелового периода произошел крупный перелом в общем характере растительности. Цветки стали более разнообразными по своей форме, приобрели богатые, яркие краски, сильные запахи, стали сложнее по своему устройству, а семена растений оказались скрытыми в особой полости, в разрастающейся завязи цветка; такие растения поэтому называются покрытосеменными. Раз возникнув, эти растения быстро распространялись и уже к концу мелового периода завоевали всю Землю, вытеснив споровые и голосеменные растения. Что же дало им победу в жизненной борьбе?
Прежде всего огромную роль сыграло то, что семена у высших цветковых растений лучше защищены и, развиваясь внутри плода, лучше снабжены питательным материалом и вместе с тем лучше сохраняются и распространяются. Затем весьма важное значение имеют яркая, иногда очень пестрая окраска цветков покрытосеменных, распространяемые ими разнообразные запахи и чрезвычайное богатство их форм. Все это вместе со сладким соком, вырабатываемым цветками, привлекает насекомых, производящих перекрестное опыление. Пыльцу с одного цветка насекомые переносят на другой, благодаря чему разные растения скрещиваются, повышается изменчивость отдельных видов, раздвигаются границы естественного отбора, возникают новые формы. Мир цветковых растений обогащается.
Возможно, что насекомые конца юрского и начала мелового времени посещали хвойные растения, обсасывали их семяпочки и содействовали возникновению настоящего сложного цветка. Ботаники предполагают, что покрытосеменные растения возникли из голосеменных, но из каких именно, — об этом много спорят. Первоначально возникли зеленые цветки, потом из них развились ярко окрашенные и пахучие, которые в свою очередь содействовали развитию насекомых. Мир насекомых, достигший большого разнообразия в меловое время, оказался теснейшим образом связанным с миром растений. Между ними установились те отношения, какие мы наблюдаем и в настоящее время.
Жизнь в морях мелового периода стала напоминать теперешнюю. Хрящевые рыбы, вроде акул, немилосердно истреблялись морскими пресмыкающимися. Зато размножались и расселялись костистые рыбы, которые были меньше ростом, но отличались легкостью, быстротой движений и увертливостью. На суше попрежнему господами положения были пресмыкающиеся. Их число, пожалуй, даже увеличилось с возникновением змей. Но некоторые породы уже стали вымирать. А к концу мелового века дни господства пресмыкающихся совсем приблизились к закату.
С наступлением новой эры — кайнозойской — вымерли все чудовищные представители этих пород, и сохранились лишь те из пресмыкающихся, которые живут и в наше время: ящерицы, черепахи, змеи и крокодилы. Отчего же вымерли эти великаны, несмотря на свой рост и силу? Одной из причин их гибели были те существа, которые возникли на смену им еще в юрском периоде. Это были лучше приспособленные к изменившимся условиям птицы и млекопитающие. Одновременно действовала и та перемена климата, о которой мы уже говорили. Мы видели, что юрская первоптица (археоптерикс) была еще очень похожа на пресмыкающееся. Она не могла хорошо летать. Птицы мелового периода ушли гораздо дальше в развитии. Кости некоторых птиц мелового периода дошли до нас. Они тоже сохранились в морских отложениях вместе с огромным количеством остатков беспозвоночных животных, акул, мозазавров, морских черепах, плезиозавров и питавшихся рыбой птеродактилей. Охотившиеся в тогдашних морях птицы принадлежали к двум главным породам.