Да, скорость — это хорошо. Она компенсирует затраты на горючее. С точки зрения производительности, использование того же самого метан-кислородного топлива, которым заправлялись древние орбитальные ракеты, — ваш лучший выбор. Но если вы не договорились с местными Сестрами о его поставке из ближайшего космопорта, стоить оно вам будет дорого. Как раз поэтому многие владельцы ракетных прыгунов предпочитают использовать ядерные двигатели.
Ядерный ракетный двигатель (ЯРД) — очень простое устройство: не путать с огромными и сложными системами ускорения из ядерных электрогенераторов, теплоотводов и ионных приводов, используемых межпланетными ядерниками. Являясь, фактически, вариацией середины XX века на тему летающего парового котла, ЯРД работает, используя твердотопливный реактор атомного распада — чтобы прямо испарять и нагревать жидкость, которая затем выбрасывается из ракетных дюз и обеспечивает тягу. Прелесть этих устройств в том, что, поскольку энергия поступает из реактора, теоретически в качестве рабочего тела можно использовать любую жидкость. Если хотите увеличить скорость истечения из двигателя, лучше всего подойдут жидкости с низкой молекулярной массой, например водород. Что, собственно, и было первоначальной идеей. Используя водород, хороший ЯРД может достичь скорости истечения 9 км/с, что вдвое превышает показатель лучших химических ракетных двигателей (водород/кислород; 4,5 км/с) и в 2,5 раза — более удобных метан-кислородных моделей (3,7 км/с). Таким образом, используя всего половину рабочего тела, водородный ЯРД может передать такой же импульс, как лучшая химическая ракета. Это очень полезно — например, если топливо нужно поднять с поверхности Земли на низкую околоземную орбиту, а вы платите за каждый доставленный килограмм. Но в принципе подойдет любое жидкое горючее — даже старый добрый углекислый газ. Да, он — с его высокой молекулярной массой — довольно неудачное рабочее тело для ядерной ракеты: максимальная скорость его истечения составляет всего 2,3 км/с, что по стандартам высокомерных инженеров химических ракет НАСА просто смешно. Но смысл в том, что на Марсе углекислый газ есть везде, и он бесплатен.
Поэтому пусть воображалы смеются. Они дорого платят за свое высокоэффективное горючее. Если вы сможете заполучить в свои руки ЯРД, то будете в состоянии полететь куда угодно, приземлиться и заправить баки, просто включив бортовые компрессоры. Это экономит не только деньги, но и открывает бесконечные, иначе недоступные, деловые перспективы. Ведь такая система позволяет скакать по планете, как заблагорассудится, без необходимости отмечать свое прибытие у властей государственных космопортов.
Да, двигатели ЯРД могут быть дорогими, потому что для расщепления им нужен материал военного уровня (93 %-ный обогащенный уран‑235 или его плутониевый эквивалент). Но это вполне преодолимое препятствие. На Земле во время холодной войны была создана промышленность для производства ядерных зарядов, которой для обеспечения прибыли и рабочих мест требовались постоянные заказы. То есть, когда у правительств оказалось достаточно бомб, чтобы уничтожить всех и вся, они пришли к мысли о многократном превосходстве — чтобы оправдать производство расширенного арсенала, достаточного для убийства всех на планете два, пять и даже десять раз. Затем, когда подобный приказ стал слишком сюрреалистичен для озвучивания даже в те темные времена, чиновники пришли к мысли о программах разоружения, по которым тысячи единиц ядерного оружия можно было демонтировать и вместо них создать новые. Этот процесс разоружения идет уже 150 лет. В результате такой похвальной борьбы за мир сейчас на рынке присутствует большой выбор прекрасных веществ для расщепления — любых формы, стиля и изотопного состава. (В какой-то момент у кого-то родилась мысль о растворении этого высококлассного материала в природном уране и превращении его в безопасное топливо для коммерческого использования на ядерных электростанциях. К счастью, когда стало известно о возможном упадке нефтяной промышленности, сей план был отвергнут.)
Эта ситуация может обеспокоить тех, кто о ней знает. Однако хорошие люди, следящие за подобными складами, являются образцами прилежания и мудрости и редко позволяют этим веществам попасть в руки террористов и других индивидов, чьи неправомерные действия могут угрожать публичному имиджу программы. Тем не менее, когда вопросы безопасности улажены, эти люди не против доставить небольшое количество лишнего материала на Марс — если это никому не повредит. Поэтому относитесь к их труду на благо общества с уважением и щедростью — и вам обеспечено взаимовыгодное сотрудничество.