Выстрел.
Пистолетная гильза звенит по полу.
Земина мотнуло в сторону. Мелкашка в навороченный бронежилет, это даже не смешно. Больно, но далеко не смертельно.
Чех вдавливает спусковой крючок до упора. Лязг затвора, выплевывающего золотистые цилиндрики. Пули выбивают из стен мелкое крошево. Лось орет что-то невнятное, а Виктор просто пытается понять, что происходит.
Кто-то… или что-то… темный силуэт мелькает в опасной близости. Прямого сломанной куклой отшвыривает в сторону. Удар об закрытую дверь квартиры. Жалобный хруст позвоночника. Приложило черепом об бетон. Металлический привкус во рту. Разноцветные круги перед зрачками.
Щит выпадает из рук Лося.
Громила на слабеющих ногах пятится назад, зажимая ладонями вскрытое горло. Кровь, темная, почти черная, ручьями бьет из-под ткани тактических перчаток, усиленных кевларовыми вставками. Пятка берца нашаривает пустоту вместо привычной надежно-твердой поверхности. Боец заваливается на спину. Кровавый веер тяжелых капель, разбрызгиваемый в полете. Его практически мертвое тело падает на ступени, съезжает вниз, к ногам Волчары, и перестает подавать признаки жизни.
Шизик, обливаясь кровью, придавливает своей тушей Земина к стене.
Просто, как необстрелянных щеглов, всех положили.
— Парни, что там у вас? — голос "Ну че там, я попал?" пробивается сквозь мутную пелену полубессознательного состояния, — Какие-то черти по периметру гражданских режут, я, бля…
Это…
Что это за хуйня, ебать его в рот?!
Существо… это не человек, сука, это определенно не человек… поднимает вопящего Чеха над бугристым черепом. И разрывает его нахуй на две неровные половинки. Кровь брызжет на стены. Внутренности покойника чудовищным водопадом падают на эту тварь. Измазывают ее нечестивый лик, покатые плечи, скользят по впалой грудной клетке и ощетинившейся костяными иглами спине, неровным, рубчатым сегментам природной брони.
Земин говорил, что когда-то боялся того, что может обитать в темноте?
Плевать на психов и съехавшую крышу, вот это по-настоящему страшно.
Прямого вырубило.
Словно щелчком рубильника.
Тьма.
Беспощадная, жестокая и… всепрощающая?..
Где-то в окрестностях Марианской Впадины
Ткань мира, ее погребальный саван и праздничное одеяние одновременно, крайне занимательная штука. Она защитным коконом еще не созревшей личинки, отгораживают нутро отдельной части мироздания от всей остальной плеяды миров, бесконечных и неисчислимых, где обитают мириады смертных и бессмертных, что осознанно или нет, существуют под дланью Великой Четверки. Темных богов, что могущественнее всего разнообразия богов, демонов и духов вместе взятых. Привычное нам мироздание появилось из Хаоса. Хаос вызрел во Тьме, а Тьма являлась детищем Четверых.
Они наблюдают за некоторыми пластами реальности, корректируя происходящие в нем события.
Но в большинстве своем, их внимание сосредоточенно на Полигоне, их исконной вотчине, и Чемпионах Четверых. Выдающихся, незаурядных личностях вроде Мертвого, Пророка, Отца Монстров, Кроули и других, с кем вы точно вряд ли захотели бы встретиться лично. Четверо редко вмешиваются в их жизненный путь и в цикл созидания-разрушения миров, где они обитают. Зачем, если на то есть другие боги? Смертные поклоняются им, так пусть они и выполняют то, что от них требуют. А если они этого не делают… то зачем тогда им приносят жертвы и воздают молитвы?
Есть много богов, так же, как и демонов.
Есть Светлые боги, что вроде как должны нести своим последователям доброе, мудрое и вечное. Но далеко не всегда за чистыми и незамутненными лозунгами стоят по-настоящему правильные догматы и идеалы.
Есть Нейтральные, которые просто выполняют свою работу без кровавых вакханалий и без благословленных благодеяний. Ремесленники, путешественники, целители…
А есть Темные. Те, чья специализация варьируется от безобидных краж, до вырезания целых миров.
Но знаете в чем самая интересная фишка?
Большую часть как Добра, так и Зла творят смертные, те же люди, например, без особого вмешательства сущностей высшего порядка.
А иногда поступки этих самых смертных влияют на богов, не сильно, порой даже не заметно, но влияют. Казалось бы, в чем связь между человеком, который вырезал сердца двух миссионеров, собравшихся втянуть его уже в другую секту, и дном Марианской Впадины?* Хороший философский вопрос. И, как на каждый хороший философский вопрос, точного ответа здесь не было.
Простое стечение обстоятельств или нечто большее, произошедшее под едва различимый шелест смеха Четверки, звучащего на самой грани сознания.
Умерла одна глубоководная рыба. Болезненная, уродливая, с вытаращенными бельмами глаз и частоколом наезжающих друг на друга иглообразных клыков. Такое случается, и не сказать, что очень редко.
Но в этот раз что-то определенно пошло не так.
Другая рыба, больше, быстрее, сильнее, которой повезло поживиться холодной склизкой плотью своего дальнего родственника, изогнулась под немыслимым для строения своего тела углом. В ее желудке, где расщеплялось на питательные элементы тело недавно живого существа, зародилось нечто.
Нечто, чего еще не видывал этот мир.
Нечто росло, быстро, стремительно. За несколько минут оно высосало все соки из своего чешуйчатого носителя, пожрало его кости, переварило агонизирующую, корчащуюся от боли биомассу. И, наконец, вылупилось из своего яйца.
Демоны вступили в битву за этот мир.
И пускай их эмиссар еще жалок и слаб, он создаст плодородную почву для вторжения легионов одного из Темных миров, который пережует человечество и выплюнет обглоданный, раздробленный постапокалиптический костяк.
Глава 16. Ответь террором на террор
— Внимание, анекдот!
— Пожалуйста… хватит… просто убей меня…
— Не, я, конечно, это сделаю, но ты же не дослушал, так вот, появился как-то в Зоне Черный Сталкер…
— Нар Отец Монстров. Избранные изречения
Сознание возвращалось с трудом, обрывками.
Хотелось вернутся в темноту.
В ней не было ничего кроме забытья, промелькнувшего за пару мгновений. Не было боли, не было крови и не было чудовищ, способных буквально разорвать человека на части. Безграничный, бесконечный и непоколебимый покой глубокого сна, лишенного даже намека на хлипкую связь с мирозданием, окружающим закуклившегося в собственном сознании homo sapiens-а.
Первым что увидел Прямой, едва его разум сумел внятно анализировать поступаемую через глазные нервы картинку — это лицо Шизика. Уткнувшееся в щиток сползшего шлема мертвое лицо своего друга. Остекленевшие глаза и бледная кожа.
Хотелось курить и разбить костяшки кулаков об холодный бетон стены.
Ярость, гнев и ненависть обезумевшим зверем всколыхнулись в грудной клетке, но лишь затупили клыки об трещины в ребрах и плывущий куда-то вверх взгляд. Болело все что в принципе может болеть.
Обмякшее тело брата по оружию соскальзывает с Прямого. Находит покой на полу, среди загустевшей крови своих друзей. Выжить при попадании пули в голову посреди филиала Ада на Земле и умереть на лестничной площадке задрипанного окраинного городишки. Наверное, это обидно.
И как умереть?
Не от инфаркта, кувалдой влетевшей в одряхлевшее тело, оставив остывающую тушку на попечение щедрой россыпи детей и внуков.
Не в своей постели, среди нагретых простыней и с любимой женщиной под боком, отходя к праотцам в состоянии наиболее приближенном к внутреннему покою и умиротворению.
Да, блять, даже не в жесткой перестрелке всех против всех, спасая корешей, гражданских и раненных. Нихуя подобного, от когтей, мать его, неведомой твари, сука, выползшей из самых мрачных психоделических ночных кошмаров.