— Сюда! Сверху кто-то прячется!
Крик издал бойник левой стороны. Как он разглядел что-то в непробиваемой листве чащи, осталось неизвестным. Наверное, жизнь заставила. Точнее, навязчивое нежелание умереть.
Дерево окружили. Трое разошлись спиралями, прочесывая округу. Остальные заняли круговую оборону.
Больше никого.
— Спускайтесь! — объявил Гордей.
Двое. Парочка в нежном возрасте, но всяко старше нас с Томой. Спрыгнув, отряхнулись. В типичной для здешних мест серой дерюге. Девушка в штанах и жилетке, парень в балахоне до колен. Я бы даже сказал в сарафане, если б он не был парнем. Оба светловолосые, светлокожие и какие-то светящиеся изнутри. Так показалось. Наверное, потому, что они бережно относились друг к другу, помогали спускаться, и все время смотрели влюбленными глазами. Со страхом, практически с ужасом, но притом — с любовью. Которая выше страха и прочего.
Один из бойников вырвал из их рук котомки и грубо выпотрошил. Внутри — только продукты и дырявое покрывало.
Парня опрокинули наземь, лицом в землю. Сарафан был безжалостно сорван. Вспомнил: у древних греков такой мешок без рукавов с отверстиями для рук и головы назывался туникой. Но настолько простая конструкция наверняка пришла в голову не только им. Вот и здесь без нее не обошлось. Где «здесь»? Хороший вопрос. Правильный вопрос. Просто чудесный. Полжизни отдам за ответ.
Нет, столько не отдам. Еще чего, полжизнями разбрасываться. Но что-то отдал бы наверняка. Жаль, что ничего нет, кроме чужого ножика. Ау, люди, кому ножик за расрытие мировых тайн?
Девушка отстранилась от едва не осуществленной «услуги» бойника и сама приспустила рубаху чуть ниже плеч. Отвернулась. Оба загривка украшали татуировки: три дерева.
Бойник, осмотревший их вблизи и очень внимательно, согласно склонил голову.
— Наши.
Все оглянулись на царевича.
— Знаете закон? — с высокомерием, всем видом выражая недовольство разговором с низшими, вопросил он.
Девушка процитировала:
— Крепостные не могут самостоятельно покидать землю, не перейдя в иное сословие.
— Наказание?
— Смерть.
Задумчиво кивнув, Гордей осведомился:
— Причина настолько серьезна?
— Его, — девушка указала на парня, — захотела взять в мужья войница Клавдия. Уже дату помолвки назначила. А мы любим друг друга!
— Клавдия — хорошая войница, — проговорил царевич, вышагивая по полянке.
Окованные металлом ноги совершали пять шагов в одну сторону, там замирали, потом он медленно разворачивался и столь же не торопясь шел в другую. После четырех томительных циклов, когда общие нервы уже потрескивали, последовало продолжение:
— Клавдия — завидная партия. Ее внимание нужно заслужить. В мужья — вообще дорогого стоит. Вы сделали не тот выбор. Назовитесь.
— Ива. И Хлыст, — сообщила девушка.
Оба несчастных не смели поднять глаз. Отвечали, буровя взглядом самопальные сандалии, достойные скорее помойки, чем живых людей. Впрочем, говорила пока только девушка.
— Закон надо исполнять. Вы, — указательный палец царевича выбрал двоих солдат, — на счет три. Один, два…
— Стойте! — завопила Тома и заплакала. Ей больше нечего было добавить. Сила и местный закон на чужой стороне.
— Почему? — едко отозвался царевич.
Здесь он в своем праве. Оставалось только посмеяться над нашими потугами.
— Неужели проблему нельзя решить по-другому? Хорошие работники не нужны? — решил я попытать счастья.
— Закон. Напомню, одни по твоей просьбе еще живы. Других не будет.
— Тогда мы отказываемся от вашего гостеприимства. Приятно было познакомиться, до свидания. Мы уходим.
Я взял Тому за руку. Мы вполне серьезно пошагали себе в неизвестность. Лес большой, редкий, чего не идти докуда дойдем…
— Стойте! — раздалось вслед.
Трюк сработал. Мы остановились. Чем обрадуют?
Гордей выдал:
— При согласии оставить этих преступников в живых, вы со своей стороны поклянетесь спокойно проследовать в башню без новых заскоков?
Да чем угодно!
— Клянусь!
— Пусть она тоже скажет, — показал он на Тому.
— Клянусь! — заверила та.
— Хорошо, — расплылся царевич в улыбке. Воздел руки. — Во исполнение своей части договора я оставляю Иву и Хлыста в живых. Пусть чистоту моих помыслов видит Алла-сокрушительница, справедливая и суровая, да простит Она нас и примет. Клятвы царевича достаточно?
Возвышенное обращение по вертикали в конце сменилось на окружавшую его в нашем лице горизонталь.
— Да.
— Отлично. — Гордей повернулся к бойникам. — Связать и оставить. Поторопитесь, мы спешим.
Позор мне, позор. Я обреченно глянул на Малика. Тот в меру возможности развел руками. За наши жизни он рискнул бы побороться хоть с дьяволом, но рисковать всем за чужие? Тома хлюпнула носом.
— Они не проживут и суток, — неожиданно подал голос один из копейщиков.
Гордей отправил ему взгляд, заставивший споткнуться. Кажется, по возвращении у бойника будут проблемы. Большие проблемы.
— Царевич свое слово держит? Исполнять.
Точка поставлена. Бойники размотали веревку, толкнули обреченных друг к другу — как последнее утешение, ведь иных указаний не было. Связанную в последнем объятии парочку бросили на траву. Каждый знал: не пройдет и дня, если не часа, их найдут собаки. Точнее, волки, как теперь нужно говорить.
Мы понуро двинулись. Не оглядываясь.
Бойники ступали неслышно, лесные жители, однако. Только копыта глухо стучали, вбиваясь в почву, да мы с Томой ломились сквозь зелень подобно бронетранспортерам, решившим срезать путь через торговые ряды деревенской ярмарки. Сто шагов… двести…
Скорбную тишину нарушил я. Криком.
— Где восьмой?!
— Стоп! — скомандовал Гордей.
Процессия замерла.
— Ты не сдержал слова! — накинулся я на царевича, едва сдерживая предательские детские слезы. Ноги запутались в чувяках не по ноге. Губы в паузах сжимались и дрожали. — Даже из милости ты не имеешь права убивать их! Хоть маленький, но у них был шанс!
— Шанса не было, — буркнул Малик, в свое время внимательно отследивший действия вязальщиков.
Глаза царевича ошалело пробежали по отряду.
— Четверо, — покрытая металлом ладонь ткнула в носильщиков, — быстро назад.
Не договорив, Гордей сам развернул коня. Мы с Томой рванули за ним. Никто не посмел нас задерживать.
Добежав, узрели картину: Гордей гарцевал вокруг окровавленного тела бойника, нанизанного на вставленное в ямку копье. Маска-колпак валялась далеко за деревьями, бородатая голова безвольно болталась. Балахон был задран по шею, отчего почти не пострадал. Штаны заменяла юбка типа шотландской, только без расцветки.
Парочка исчезла. Из травы торчали обрывки веревки.
— Кто это? — кинул царевич подбежавшей четверке.
Один бесцеремонно взял свешенную голову за волосы, заглянул в лицо.
— Третьяк с Понизовки.
— Молодец, казенное имущество не попортил, семью не потревожу. Снимите.
Бойники поняли его правильно. Не как я. Чуть окровавленная вещь была бережно стянута, свернута и упакована, и лишь потом выдернуто древко с обтекающим наконечником. Оставшееся тряпье тоже не было забыто, его свалили в мешок.
— Не понимаю, — не выдержала Тома. Схватила Гордея за стремя, вскинула умоляющее личико. — Что произошло?
— Освободил, стервец. Вернуться после такого не мог, бросился на копье.