— Наши.
Все оглянулись на царевича.
— Знаете закон? — осведомился он высокомерно, всем видом выражая недовольство разговором с низшими.
Девушка кивнула:
— Крепостные не могут самостоятельно покидать землю, не перейдя в иное сословие.
— Наказание?
— Смерть.
Гордей задумчиво спросил:
— Причина настолько серьезна?
— Его, — девушка указала на парня, — захотела взять в мужья войница Клавдия. Назначили помолвку. А мы любим друг друга!
— Клавдия — хорошая войница, — проговорил царевич, вышагивая по полянке.
Окованные металлом ноги совершали пять шагов в одну сторону, там замирали, потом Гордей медленно разворачивался и столь же не торопясь шел в обратную. После четырех томительных циклов, когда общие нервы уже потрескивали от напряжения, последовало продолжение:
— Клавдия — завидная партия. Ее внимание нужно заслужить. В мужья — вообще дорогого стоит. Вы сделали не тот выбор. Назовитесь.
— Ива, — сообщила девушка. — И Хлыст.
Оба несчастных не смели поднять глаз, отвечали, буровя взглядом сандалии, достойные скорее помойки, чем живых людей. Впрочем, говорила пока только девушка.
— Закон надо исполнять. — Указательный палец царевича выбрал двоих солдат. — Вы, на счет три. Один, два…
— Стойте! — завопила Тома.
По ее щекам текло.
К сожалению, добавить ей было нечего — сила и местный закон на чужой стороне.
— Почему? — едко отозвался царевич.
Здесь он в своем праве. Ему осталось лишь посмеяться над нашими потугами на милосердие и справедливость, как мы их понимали.
— Неужели проблему нельзя решить по-другому? — решил и я попытать счастья. — Хорошие работники не нужны?
— Закон. Напомню: одни по твоей просьбе еще живы. Других не будет.
— Тогда мы отказываемся от вашего гостеприимства. Приятно было познакомиться, до свидания. Мы уходим.
Я взял Тому за руку. Мы вполне серьезно пошагали себе в неизвестность. Лес — большой, редкий, чего не идти докуда дойдем…
— Стойте! — раздалось вслед.
Трюк сработал. Мы остановились.
Чем обрадуют?
— При согласии оставить этих преступников в живых, — сказал Гордей, — вы со своей стороны поклянетесь спокойно проследовать в башню без новых заскоков?
Да чем угодно!
— Клянусь!
— Пусть она тоже скажет, — показал он на Тому.
— Клянусь! — заверила девушка.
— Хорошо, — расплылся царевич в улыбке и воздел руки. — Во исполнение своей части договора я оставляю Иву и Хлыста в живых. Пусть чистоту моих помыслов видит Алла-сокрушительница, справедливая и суровая, да простит Она нас и примет. Клятвы царевича достаточно?
В конце возвышенное обращение по вертикали сменилось на окружавшую его в нашем лице горизонталь.
— Да.
— Отлично. — Гордей повернулся к бойникам. — Связать и оставить. Поторопитесь, мы спешим.
— Они не проживут и суток, — неожиданно подал голос один из копейщиков.
Гордей одарил его взглядом, заставившим споткнуться. Кажется, по возвращении у бойника будут проблемы.
— Царевич свое слово держит? Исполнять.
Точка поставлена. Я обреченно глянул на Малика. Тот в меру возможности развел руками, получилось, естественно, только локтями. За наши жизни он рискнул бы побороться хоть с дьяволом, но рисковать всем за чужие? Тома снова хлюпнула носом.
Бойники размотали веревку, обреченных толкнули друг к другу — как последнее утешение, ведь иных указаний не было. Связанную в последнем объятии парочку положили на траву. Каждый знал: не пройдет и дня, если не часа, как их найдут собаки. Точнее, волки, так теперь нужно говорить.
Мы понуро двинулись вперед. Не оглядываясь.
Бойники ступали неслышно, только копыта глухо стучали, вбиваясь в почву, да мы с Томой ломились сквозь зелень подобно бронетранспортерам, решившим срезать путь через торговые ряды деревенского рынка. Сто шагов… двести…
Скорбную тишину нарушил я. Криком.
— Где восьмой?!
— Стоп! — скомандовал Гордей.
Процессия замерла.
— Ты нарушил слово! — накинулся я на царевича, едва сдерживая предательские детские слезы. Ноги запутались в тапках, губы в паузах сжимались и дрожали. — Даже из милости ты не имеешь права убивать их! Хоть маленький, но у них был шанс!
— Шанса не было, — буркнул Малик, в свое время внимательно отследивший действия вязальщиков.
Взгляд царевича ошалело пробежал по отряду.
— Вы, четверо, — покрытая металлом ладонь ткнула в носильщиков Шурика, — быстро назад.
Не договорив, Гордей сам развернул коня. Мы с Томой рванули за ним, и нас никто не удерживал.