– Успокойся, – попытался я голосом понизить дерганную нервозность спутницы. – Все хорошо.
– Ага, тебе хорошо, – огрызнулась она. – Знал бы, как мне сейчас хорошо.
Привет от вышеперечисленной компании. Ладно, зайдем с другой стороны.
– Могу как-то помочь?
– Как?
– Не знаю.
– Вот именно. Не знаешь, а болтаешь.
Я перевел дыхание.
– Но что-то надо делать.
– Что? – ошпарило меня едкой интонацией.
– Сейчас придумаем.
– Придумает он. Волшебник нашелся. Великий придумыватель.
Стоп, Вася, удушение, как и выкидывание за борт, – не выход. Девушка это не специально, это у них от природы, чтоб в остальное время более вменяемыми казаться. Терпи, не ты первый, не ты последний, увы.
– У тебя всегда так или сейчас как-то особенно?
Болезнь со счетов скидывать тоже не стоило. Лучше перестраховаться.
Марианна глухо объяснила:
– Обычная боль: то ударяющая, то тянущая, как всегда, когда начинается.
– Как дома справлялась?
– На живот клали грелку.
– Разве теплое помогает?
– Кровь гонится лучше, внутренние вздерги утихают, боль становится тише.
Тупо поглазев по сторонам, я ничего не сумел придумать.
– Могу предложить только это.
Царевнина радость от протянутой руки развеяла сомнения. Схватив, как последнюю соломинку, Марианна всунула мою кисть под рубаху и накрыла сверху своими ладонями, а поднятые к груди ноги плотно прижали. Пятерня у меня мгновенно взмокла, вдавившись в нежный живот. Чудотворная мякоть обволокла пальцы, мизинец защекотало, гладкая кожа по всей площади соприкосновения обожгла ощущениями. Сознание завибрировало от неуютности, пришлось бить его крупнокалиберным аргументом: уймись! я помогаю! То есть: гоню кровь, уменьшаю вздерги, утихомириваю боль. Так, кажется. Или не так, но соседке явно полегчало.
Некоторое время мы лежали, не смея шелохнуться. Дыхания медленно, о-очень медленно, но выравнивались. Трели пульсов возвращались к ритмам привычных песенок. Колдовство взрывного соприкосновения прекратило искрить и стало просто греть. Что и требовалось.
Тихо раздалось:
– Тебе удобно?
– А тебе? – спросил я в ответ.
– Мне хорошо.
– Вот и хорошо.
Я с облегчением прикрыл веки.
Глава 7
Это произошло ночью.
– Тихо! Замри! – Скрутив пытавшуюся перевернуться Марианну в бараний рог, я зажал ей рот. Мы застыли, пристально вглядываясь во тьму.
Очередные бурлаки. Тянут-потянут…
Вытянули. Берег наполнился шумом остановившихся на отдых людей. Несколько воинов с мечами наголо вышли на поляну с кострищем. Ничего нового: бронзовый век в собственном соку. Шлемы – куполом или шляпой, по телу – бронзовые пластинки и чешуя, на ногах – сапоги.
Тлевшие угли не насторожили пришельцев, наоборот, воины удовлетворенно хмыкнули, отходя к запасу чурок, которые осталось только нарубить. Суета готовки еды выбила покой из леса, как чересчур усердный следователь признание из бомжа.
Как определить, хорошие ли перед нами люди? Мы и сами не очень похожи на достойных бюргеров или селян, чтобы к нам отнеслись непредвзято. Явные беглецы. А беглых либо возвращают хозяевам, либо продают новым. Закон жизни. Той жизни. Давней. В историю которой я каким-то образом попал. Во всех смыслах.
– Никодим, мы по-быстрому или с лёжкой?
Предводитель, плюгавенький сутулый мужичок, покрутил головой, оглядев окрестности.
– По-быстрому, и очень.
Его вытянутое лицо с глубокими морщинами у глаз напоминало кого-то из семейства гиеновых, козлиная бородка топорщилась, скудную растительность на щеках и подбородке трепало ветерком. Неприятное лицо заставило меня пока не думать о радостном сошествии и братании.
На правах старшего Никодим уселся у будущего костра, которым только начали заниматься: рубили, поджигали, устанавливали, готовились варить…
Дыша мне в ладонь, Марианна ухитрилась шепнуть:
– Кто?
Я пожал плечами. Сейчас нужно сидеть как мыши в присутствии кота, любой звук – путь на плаху. Или домой. Как повезет.
– Враги?
– Посмотрим. – Я вновь грубо заткнул слишком бойкий рот царевны.
Сквозь листву просматривалось не все, но многое. На ушкурников новоприбывшие не походили. Ладья – большая, торговая, с «чердаком», как в старину назывались закрытые помещения, ныне – каюты. Скорее всего, перед нами – купцы, но какие купцы? Их начальник не вызывал доверия. Так среди крутых бандитов-быков всегда есть мелкий гнида, которого, кажется, плевком перешибешь, а поди ж ты – оказывается великим умищем и серым кардиналом всей кодлы. С его замыслов все начинается, его разводом лохов «по понятиям» все заканчивается. И всегда в его пользу.