— Товарищ маг, а что будем делать когда напоремся на убийц?
Это спросил сержант Сидров, командир закреплённого за мной отделения.
— Не знаю, — ответил я и пожал плечами, — я тоже не знаю, кто это. Но если человек, то поймаем.
— А если он тоже маг?
— На помощь позовём.
По рации пронеслась команда и повскакивали на самоходную железяку и тронулись. Каждый в своём направлении. Но ехали недолго, в нужном месте БТР встал и мы спешились. Дальше по лесу на своих двоих.
Шли плотной кучкой, постоянно сообщая в эфир, что всё чисто. То тут тот там приходилось огибать заросли кустарника и ямы. Я на всякий случай просматривал всё аурным восприятием.
Вокруг был самый обычный лес. Мелкая живность, не особо обращая внимания на нас, занималась своими делами. Да и мы не затем здесь, чтоб пугать её.
Ольха ловко петляла среди всей этой зелени, что ни говори — дух леса.
Я в аурном зрении забыл про осторожность и наступил в какую-то лужицу, намочив ногу почти до колена. При этом расцарапал ладонь о ствол дерева, цепляясь при падении. Осталось только чертыхаться.
— Товарищ маг, — позвал меня один из солдат, — смотрите.
Он указал на девчурку. Та замерла и даже казалось не дышала. Контуры её тела начали немного дрожать. Так бывало, когда она хотела превратиться в кошку, но не решалась до самого последнего момента. Что-то испугало её.
Неожиданно взорвалась криком рация, я аж вздрогнул.
— Соснов, Соснов. Я Тимохин. Я что-то видел непонятное, оно движется в вашем направлении.
— Принял.
Я прикинул. Это слева. Отделение, ни слова не говоря, попряталось за поваленный ствол. Звякнули металлом предохранители. Народ испуганно и сосредоточенно вглядывался в темноту леса.
Снова аурное зрение. Нечто багровой кляксой пёрло на нас. Я глянул на солдат и подбежал к Ольхе, схватив её поперёк пояса. Она на ходу изменилась, но не в кошку, а маленького зверька. Кажется ласка называется. Зверёк спрятался у меня за пазухой. Удивляться не было времени.
Послышался треск ломаемых веток. Чудище обладало изрядно проворностью и силой. Когда осталось совсем немного я кинул светлячок. Тьма отступила от белого огонька, осветив нечто. Оно стояло на двух ногах, но покрыто было панцирем как броненосец с ног до головы. Мелькнули длинные когти. Чудище отпрянуло назад, а потом шмыгнуло в сторону.
Солдаты почти одновременно открыли по нему огонь. Грохот разорвал лес. Я тоже не стоял просто так, попытавшись попасть по нему фокусным импульсом. Но тварь была слишком подвижна и сказать наверняка я не мог, попал хоть раз или нет. Существо скрылось в лесу преследуемое роем пуль.
Наступила зловещая тишина, в которой шёпотом переговаривались солдаты. Багровая клякса исчезла из поля моего аурного зрения. Послышался тяжёлый всплеск воды. Рычание.
Преследовать неведомую хрень побоялись.
Опять тишина, длившаяся долгих десять минут. А потом вдали раздались выстрелы. Жахнули взрывы.
— Это Коржиков. Мы его ранили. Преследуем, — разнесла весть радиостанция.
Молодец Петька.
Стрельба длилась минут пять. Народ палил длинными очередями, прерываясь только чтоб сменить магазины.
— Оно растаяло.
— Что значит растаяло? — раздался в шипящем эфире голос.
— То и значит. В воздухе растаяло. Прекращаем преследование.
Я оглядел народ. Они нервно сменили магазины на автоматах. Идти без команды не стоило. Тварь убежала, но не факт, что не вернётся. Я начал раскидывать светляки. Они почти не тратили сил и горели ярко. Во всяком случае незамеченным к нам не смогли бы подкрасться. Да и аурное зрение выручало. Тут же набрали веток, и я запалил костёр.
Выставили часового, а остальные, не выпуская из рук оружия, окружили живые языки пламени.
Ольха выскочила и убежала в лес, не меняя облика на человеческий.
— Какого черта нас, на ночь глядя, отправили шарахаться? Вообще мозгов, что ли нет? — Ругался Сидоров. — С эдакой тварью нужно танками бороться. Вы видели её? — обратился он ко мне.
Я кивнул.
— Не зверь это, и не человек. Это потустороннее.
— Да я вам это и без магии скажу, товарищ маг. Такая хреновина только по ту сторону и может водиться. Только никогда не слышал про такое раньше.
Он ткнул в костёр тоненькую веточку, а потом достал и прикурил от неё. Над полной потянулся табачный дым.